Darbības vārdi atspoguļo darbību vai esības stāvokli un ir viens no diviem elementiem, kas nepieciešami teikuma veidošanai. Darbības vārda izvēle un teikuma uzbūve nosaka, vai teikumi balsī ir aktīvi vai pasīvi. Aktīvie darbības vārdi veic subjekta darbības. Teikumi, kas rakstīti aktīvajā balsī, mēdz būt tiešāki un mazāk vārdiski. Daudzi rakstnieki uzskata, ka aktīvā balss ir saistošāka, savukārt citi rakstnieki uzskata, ka aktīvajiem darbības vārdiem trūkst pasīvo teikumu nozīmes smalkuma.
Aktīvajā balsī subjekts veic darbību, piemēram: Autors skaļi nolasīja pēdējās 100 lappuses. Pasīvajā balsī uzsvars tiek likts nevis uz lietvārdu, kas veica darbību, bet gan uz lietvārdu, kas saņēma darbību, piemēram: Autors skaļi nolasīja pēdējās 100 lappuses. Pārejot no aktīvās uz pasīvo balsi, teikuma subjekts un objekts bieži tiek pārslēgti.
Aktīvos darbības vārdus parasti var atpazīt, ja tie ir norādīti darbības formā, piemēram, skriet, lēkt vai slēpties. Šie darbības vārdi pagātnes formā ir arī aktīvi darbības vārdi: skrēja, lēca un slēpās. Aktīvie darbības vārdi parasti tieši seko priekšmetam: Jānis skrien; Džons skrēja.
Pasīvos darbības vārdus bieži veido, izmantojot aktīvā darbības vārda būt formu ar galvenā darbības vārda pagātnes divdabu. Aktīvā teikuma piemērs varētu būt: es krāsoju autobusu. Pasīvā darbības vārda formā teikums kļūst: Autobusu krāsoju es.
Juridiskajos vai zinātniskajos rakstos biežāk tiek izmantota pasīvā balss. Aktīvā balss šajās vidēs var šķist pārāk personiska. Zinātnieks var būt ērtāk ar pasīvo teikumu: risinājums tika sagatavots. Zinātniskajās aprindās aktīvo darbības vārdu lietošana dažkārt var parādīties kā pašreklāma vai nepareizs uzsvars: Es sagatavoju risinājumu.
Pasīvā balss var būt vēlama, ja jāuzsver teikuma aktīvās versijas objekts, nevis subjekts. Uzsvars tiek likts uz atbildētāja atrašanos noteiktā vietā šādā teikumā: Liecinieks redzēja atbildētāju atstājam teritoriju. Šī teikuma aktīvā versija varētu likt klausītājam koncentrēties uz liecinieku, nevis atbildētāju: liecinieks redzēja, ka atbildētājs atstāj apgabalu.