Aligators ir plēsīgs rāpulis no Alligatoridae dzimtas, krokodilu kārtas krokodilu atzara. Mūsdienās ir divas dzīvas aligatoru sugas, kas sastopamas Ziemeļamerikā un Ķīnā, un Ķīnas aligators tiek uzskatīts par kritiski apdraudētu. Šiem krokodiliem ir bēdīgi slavena reputācija, pateicoties viņu spējai notvert laupījumu, kas ir daudz lielāks par sevi, kā arī tendencei būt teritoriāliem un ļoti agresīviem.
Gan amerikāņu, gan ķīniešu aligatoram ir vairākas kopīgas iezīmes. Viņiem ir izturīgs, muskuļots ķermenis ar gariem, neasiem purniem, kas izklāta ar milzīgu zobu klāsts. Šie rāpuļi izmanto savas garās astes, lai saglabātu līdzsvaru, satverot upuri ar zobiem un pēc tam izmetot savu upuri no līdzsvara, veicot manevru, kas pazīstams kā “nāves ripināšana”. Atšķirībā no viņu cieši radniecīgajiem brālēniem, īstajiem krokodiliem, aligatoriem trūkst izvirzītu apakšējo zobu, tāpēc, kad viņu žokļi ir aizvērti, zobi nav redzami.
Protams, ja jūs esat pietiekami tuvu aligatoram, lai atklātu, ka tas nav krokodils, var būt par vēlu. Aligatori ir ļoti agresīvi plēsēji, un viņi ir pārliecināti, ēdot dažādus ēdienus, sākot no zivīm un beidzot ar vēršiem. Viņu biezā, zvīņainā āda pasargā tos no iespējamiem plēsējiem, un to asā dzirde nodrošina, ka viņi var dzirdēt upuri no diezgan liela attāluma.
Aligatori dod priekšroku dzīvot ūdens tuvumā, periodiski dodoties pludmalē, lai gozēties saulē. Viņi sazinās ar klepu, rūcienu un citām balsīm, mazajiem aligatoriem, kas dzīvo grupās, bet lielāki pieaugušie aligatori dzīvo vieni. Aligatoru mātītes parasti ir atbildīgas par mazuļu audzināšanu; viņi uzrauga olas inkubācijas laikā un māca aligatoru mazuļiem orientēties pasaulē.
Nosaukums “aligators” cēlies no spāņu valodas el legarto, “ķirzaka”. Amerikāņu aligatori formāli ir pazīstami kā Alligator mississippiensis, savukārt ķīniešu aligatori ir A. sinensis. Abas sugas vēsturiski ir medītas ādas dēļ, kas ir vērtīgs ādas avots luksusa precēm, kā arī to blīvā, liesā mīkstums. Ķīnā medības un biotopu ierobežojumi ir izrādījušies nopietna problēma ķīniešu aligatoriem.
Amerikāņu aligators ir kļuvis slavens Amerikas dienvidos, kur šīs radības kādreiz tika plaši izplatītas. Amerikāņu aligatori faktiski spēlē ļoti aktīvu lomu mitrājos, ko tie apdzīvo, veidojot lielas ieplakas krastos, kas pazīstamas kā gator bedres. Šie caurumi savāc saldūdeni, radot biotopu un ūdens avotu citiem mitrāju dzīvniekiem.