Astoņdesmitajos un deviņdesmitajos gados radās jauns rokmūzikas žanrs, kas ātri ieguva koledžas roka titulu, jo tas bija ievērības cienīgs koledžas radio. Galu galā šī žanra nosaukums kļuva par alternatīvo mūziku, pateicoties tā jaunajam skanējumam, kas neatsaucās no tajā laikā populārajiem tipiskākiem smagā metāla un new wave žanriem. Tā vietā šis stils veidoja post-punk laikmetu, ko noteica indie skaņas un roka saknes. Alternatīvā mūzika bija ārkārtīgi populāra 1980. gados un 1990. gadu vidū, kad šī žanra popularitāte samazinājās.
Termins alternatīvā mūzika kļuva par žanra noteicošajiem vārdiem pēc tam, kad dīdžeji radiostacijās visā ASV izmantoja šo terminu, lai aprakstītu garākas dziesmas, kas neietilpa Top 40 kategorijā. Šīs dziesmas sniedza dīdžejiem plašākas izvēles iespējas viņu atskaņošanas sarakstos, taču dziesmas ne vienmēr bija tas, ko tagad uzskatītu par alternatīvo mūziku. Koledžas radiostacijas beidzot izmantoja šo terminu, lai aprakstītu jauno žanru, kas koledžu pilsētiņās bija ievērojams jaunākās paaudzes vidū, un radās alternatīvā mūzika kā žanrs.
Mūzikas īpašības ir nedaudz grūtāk noteikt. Sākotnēji šis žanrs bija vērsts uz neatkarīgām grupām un mūziku, kas smēlās no panku laikmeta, bet neiekļāvās metāla vai jaunā viļņa kategorijā. Tādas grupas kā REM ieguva ievērību astoņdesmitajos gados, taču kopumā alternatīvās mūzikas skatuve ne vienmēr bija komerciāli veiksmīga. Tas mainījās deviņdesmito gadu sākumā, kad Sietlā bāzētā grunge grupa Nirvana nokļuva mūzikas apritē. Drīz parādījās tādas grupas kā Pearl Jam un Stone Temple Pilots, kas vēl vairāk noteica alternatīvo skanējumu.
Deviņdesmito gadu vidū un beigās žanrs piedzīvoja strauju lejupslīdi. Pēc grupas Nirvana solista Kurta Kobeina nāves un tiesas prāvas grupas Pearl Jam vārdā pret Ticketmaster alternatīvo grupu kļuva arvien mazāk, jo parādījās un pārņēma ētera viļņus citi jauni žanri, piemēram, nu-metal. Nākamās desmitgades laikā alternatīvās grupas centās no jauna definēt žanru un no jauna rosināt publikas interesi par mūziku. Tādas grupas kā White Stripes un Radiohead 2000. gadu sākumā darīja tieši to, paverot ceļu alternatīvās mūzikas renesansei. Viņi pavēra ceļu novatoriskām grupām, piemēram, Modest Mouse, The Strokes un The Killers, un šķita, ka šis žanrs ir atdzimis.
Alternatīvais žanrs kļuva par visaptverošu terminu, kas ietvēra indie rock, brit pop, grunge un citus apakšžanrus. Tā miglainās definīcijas dēļ kļuva un joprojām ir grūti pilnībā atšķirt alternatīvu grupu vai mākslinieku no cita žanra grupas vai izpildītāja.