Altruisms ir rūpju izpausme par citu cilvēku labklājību bez acīmredzama ieguvuma vai motivācijas no indivīda puses, kas pauž bažas. Patiesībā ir diezgan grūti atrast patiesa altruisma piemērus psiholoģiskā nozīmē, jo daudzas darbības, kas tiek uztvertas kā altruistiskas, faktiski nes psiholoģisku atlīdzību. Cilvēkiem palīdzēšana citiem parasti rada baudas vai gandarījuma sajūtu, kas liecina, ka cilvēki patiešām ir attīstījuši bioloģisku imperatīvu, kas mudina viņus uzvesties altruistiski, nodrošinot emocionālu atlīdzību.
Tomēr, kad cilvēki runā par altruismu, viņi parasti nedomā altruismu bioloģiskā vai psiholoģiskā nozīmē. Tie attiecas uz laipnību vai bažu izteikšanu, kas nesniedz materiālu labumu. Piemēram, kāds, kurš ziedo naudu labdarības organizācijai, var tikt uzskatīts par altruistisku, jo viņš vai viņa negūst tiešu labumu no šīs darbības. Un otrādi, kāds, kurš ceļ mājas bezpajumtniekiem, lai iegūtu skolas kredītu, noteikti veic labdarības darbību, bet ne altruistisku.
Daudzas kultūras uzskata altruismu par pozitīvu personības iezīmi, un patiesībā altruistiskas darbības tiek augstu novērtētas. Daudzas reliģijas, tostarp kristietība, budisms, jūdaisms un islāms, veicina altruismu savu sekotāju vidū, uzsverot domu, ka cilvēki nav taisnīgi, ja viņi nevar paust nesavtīgas rūpes par citiem. Spēja palīdzēt citiem, pat par personisku samaksu, daudziem cilvēkiem tiek uzskatīta par svarīgu reliģiskās ticības izpausmes daļu.
Bioloģijā jūs varat dzirdēt cilvēkus apspriežot altruismu tādas darbības izpratnē, kas var kaitēt indivīdam, bet veicināt sugu vai sociālo grupu. Biologi runā arī par savstarpēju altruismu, ko labāk varētu saukt par “sadarbību”, jo tas ietver palīdzību citam organismam, saprotot, ka otrs radījums atgriezīs labvēlību. Citiem vārdiem sakot, es saskrāpēšu tavu muguru, ja tu saskrāpēsi manējo. Organismus, kas nesadarbojas, var sodīt, uzspiežot uz abpusēji izdevīgu uzvedību, parādot, ka sadarbības trūkumam ir sekas.
Ētikas teorētiķi runā arī par altruismu. Ētikā altruisms bieži tiek raksturots kā imperatīvs, daži ētikas piekritēji apgalvo, ka, lai sabiedrība varētu izdzīvot, tai jābūt altruistiskam. Piemēram, daži ētikas piekritēji atbalsta nodokļu izmantošanu, lai piesaistītu līdzekļus, lai nodrošinātu veselības aprūpi visiem pilsoņiem, kas dod lielāku labumu sabiedrības locekļiem ar zemiem ienākumiem nekā sabiedrības locekļiem ar augstiem ienākumiem, vienlaikus atbalstot sabiedrības veselību kā veselums.