Antihistamīns ir zāļu veids, ko lieto alerģisku reakciju apkarošanai. Tas ietver plašu zāļu grupu, kas var ārstēt slimības, sākot no maznozīmīgiem līdz dzīvībai bīstamiem. Dažādu veidu reakcijām tiek izmantotas dažādas, taču tās visas dara vienu un to pašu — tās neitralizē ķermeņa imūnsistēmas izdalīto ķīmisko vielu veidu, kas pazīstams kā histamīns.
Alerģiska reakcija rodas, ja ķermenis tiek pakļauts nekaitīgai ārējai ķīmiskai vielai, ko sauc par alergēnu, kas izraisa nepatiesu imūnsistēmas reakciju. Antivielas tiek izlaistas asinīs, lai cīnītos ar uztverto draudu. Kā daļa no reakcijas asins šūnu veids, ko sauc par tuklo šūnu, atbrīvo ķīmisko histamīnu.
Histamīns ir spēcīgs stimulants un parasti izraisa lielu kairinājumu organismā, kas var būt daudz sliktāks nekā jebkurš alergēna radītais apdraudējums. Iegūto kairinājumu sauc par alerģisku reakciju, un atkarībā no reakcijas smaguma tas var izraisīt dažādus simptomus, tostarp niezi, acu asarošanu, iesnas, ādas izsitumus, elpceļu sašaurināšanos, vemšanu un caureju. Ārkārtējos gadījumos var rasties stāvoklis, ko sauc par anafilaksi, kas ātri izplatās pa visu ķermeni un var izraisīt letālu iznākumu.
Dažādu cilvēku imūnsistēmas ļoti atšķiras atkarībā no tā, pret kādiem alergēniem viņi ir jutīgi. Tā rezultātā vienai personai var būt smaga alerģiska reakcija pret noteikta veida pārtiku, piemēram, zivīm, bet citai reakcijas nebūs vispār. Ziedputekšņi ir viens no visizplatītākajiem alergēniem cilvēku vidū, kas izraisa sezonālu alerģiju pavasarī un rudenī. Zāļu alerģijas bieži ir daudz nopietnākas, dažkārt izraisot smagus ādas izsitumus. Pēdējā laikā pieaug ārkārtēja alerģija pret zemesriekstiem, īpaši bērnu vidū. Tie, kas cieš no šāda veida alerģijām, visticamāk, piedzīvos anafilaksi, ja viņi pietiekami ātri nesaņem nepieciešamo antihistamīna veidu.
Ja tiek ievadīts antihistamīns, tas neļauj histamīnam sasniegt šūnu receptorus kairinājuma vietā, tādējādi novēršot alerģiskas reakcijas rašanos. Dažas klases ir paredzētas receptoru bloķēšanai visā ķermenī. Daudzi no tiem tiek pārdoti bez receptes un mēdz izraisīt miegainību. Tādēļ antihistamīni ir galvenā aktīvā sastāvdaļa daudzās bezmiega ārstēšanai lietojamās zālēs. Ir arī dažas jaunākas zāles, kas ir vērstas uz noteiktām ķermeņa zonām, lai iegūtu lokālāku efektu, neizraisot miegainību. Smagām reakcijām ir pieejamas jaudīgākas recepšu zāles.