Aromātiskie ogļūdeņraži ir ķīmisko vielu klase, kam raksturīgas molekulārās struktūras, ko sauc par benzola gredzeniem. Ķīmiski visvienkāršākais ir benzols, un šī ogļūdeņraža struktūra aizdeva savu nosaukumu benzola gredzenam. Daudzi no šiem ogļūdeņražiem ir toksiski, un diemžēl tie ir vieni no visizplatītākajiem organiskajiem piesārņotājiem.
Ogļūdeņradis ir jebkurš ķīmisks savienojums, kas satur tikai ūdeņradi un oglekli. Daži ogļūdeņraži var saturēt arī piemaisījumu pēdas, kā tas ir dažu aromātisko ogļūdeņražu gadījumā. Šajos gadījumos piemaisījumi izraisīja īpašas smaržas, kā rezultātā ķīmiķi šos savienojumus sauca par “aromātiskiem”. Patiesībā ne visi smaržo; tika uzskatīts, ka smarža ir saistīta ar benzola gredzenu, bet patiesībā to izraisa piemaisījumi. Tomēr nosaukums ir iestrēdzis, kā tas bieži notiek zinātnē pat pēc tam, kad ir parādījusies jauna informācija par tēmu, lai mazinātu neskaidrības.
Benzola gredzens ir molekulāra struktūra, kas rodas, sešiem oglekļa atomiem savienojoties savā starpā saistītā gredzenā. Katram oglekļa atomam ir četri elektroni; divi elektroni savienojas ar blakus esošajiem oglekļa atomiem, bet viens nonāk ūdeņraža atomā. Ceturtais ir tas, kas pazīstams kā delokalizēts elektrons, kas nozīmē, ka tas nav tieši saistīts ar konkrētu atomu. Benzola gredzeni bieži tiek zīmēti kā sešstūra formas ar apli vidū, lai attēlotu šos delokalizētos elektronus. Benzīns ir īpaši toksiska aromātiskā ogļūdeņraža forma.
Kad benzola gredzeni savienojas, tie var veidot dažādas vielas, tostarp tā sauktos policikliskos aromātiskos ogļūdeņražus (PAH) vai poliaromātiskos ogļūdeņražus. Tie rodas nepilnīgas sadegšanas rezultātā, tāpēc tie ir tik plaši izplatīti dabiskajā vidē. Piemēram, lielākā daļa ražošanas iekārtu savās darbībās izmanto sadedzināšanu, potenciāli radot lielu daudzumu PAO. Daži PAO ir ārkārtīgi toksiski, kas var radīt nopietnas problēmas, ja tos masveidā nogulsnējusi cilvēka darbība.
Aromātiskais ogļūdeņradis var būt zināms arī saīsinātā AH formā vai kā arēns. Plašs savienojumu klāsts tiek klasificēts kā arēni, un to potenciāls kaitēt ir balstīts uz to molekulāro struktūru. Daudzi cilvēki, bez šaubām, katru dienu mijiedarbojas ar dažādām šīm vielām, to neapzinoties, un atkarībā no indivīda dzīvesveida un aktivitātēm viņš var tikt pakļauts arī kaitīgām arēnām, piemēram, benzopirēnam, PAO, kas atrodams tabakas dūmos un darvā.