Policikliskie aromātiskie ogļūdeņraži, kas pazīstami arī kā PAO, ir ķīmiski savienojumi, kas sastopami dažāda veida degvielā un veido vienu piesārņojuma sastāvdaļu. Ir vairākas PAO formas, kas atšķiras pēc to īpašās ķīmiskās struktūras, bet visas satur sešu oglekļa gredzenu sēriju, ko sauc par aromātiskajiem gredzeniem. Aromātiskie gredzeni ir kaitīgi, jo tos ir grūti neitralizēt un iznīcināt, izraisot toksisko PAO uzkrāšanos vidē un ķermeņa audos.
Ir zināms, ka policikliskie aromātiskie ogļūdeņraži ir kaitīgi un toksiski organismam. To toksicitāte ir atkarīga no konkrētajiem PAO, un toksicitāte svārstās no tikai viegli toksiskas līdz ārkārtīgi toksiskai. Pašlaik ir zināmi septiņi PAO, kas ir ļoti kancerogēni, un specifiski PAO ir saistīti ar virkni vēža veidu, tostarp krūts un plaušu vēzi. Policikliskie aromātiskie ogļūdeņraži atrodas cigarešu dūmos, un tiek uzskatīts, ka tie ir viens no galvenajiem kancerogēniem cigaretēs.
PAO ir kancerogēni, jo tie izraisa mutācijas DNS, kas ir galvenais solis vēža attīstībā. PAO ķīmiskā struktūra ir līdzīga DNS molekulu daļu ķīmiskajai struktūrai. Tā rezultātā PAH klātbūtne šūnās pārtrauc normālu DNS replikācijas procesu. Iejaucoties DNS replikācijā, PAO var palielināt kļūdu skaitu izveidotajā DNS molekulā. Šīs mutācijas savukārt var izraisīt vēzi.
Papildus toksiskajai iedarbībai uz organismu policikliskie aromātiskie ogļūdeņraži ir toksiski arī videi. PAO izšķīst eļļās, kas dabiski atrodas augsnē un atmosfērā, veicinot augsnes un gaisa piesārņojumu. Tie ir dabiskas degvielas, piemēram, naftas, darvas un akmeņogļu sastāvdaļa, tāpēc, sadedzinot šos materiālus rūpnieciskajās rūpnīcās, PAHS izdalās gaisā. Daži PAO paliek atmosfērā, suspendēti gaisā esošās daļiņās, bet citi nosēžas augsnē. Pēc nogulsnēšanās ķīmiskās vielas ir grūti neitralizēt, un tās nevar nomazgāt ar ūdeni.
Jaunākie zinātnes sasniegumi ir atklājuši metodes, kas liecina par daudzsološu spēju samazināt policiklisko aromātisko ogļūdeņražu līmeni augsnē. Vienā pētījumā tika izmantota augsne ar vairākiem PAO, lai noskaidrotu, vai apstrāde ar tīru augsni un baltās puves sēnīšu sastāvdaļām var samazināt PAO līmeni. Pētījumā konstatēts, ka tīras augsnes un sēnīšu dubultā apstrāde gandrīz pilnībā iznīcināja PAO līmeni augsnē. Tāpēc šo metodi var izmantot, lai palīdzētu attīrīt augsni, un tā var palīdzēt novērst un novērst kaitējumu videi, ko izraisa ogļu, darvas un eļļas sadedzināšana.