Ārpusbilances finansējums rodas, ja uzņēmums uzņemas kādas finanšu saistības, kas neparādās tā bilancē. Šādu darījumu izslēgšanas no bilances mērķis ir likt uzņēmumam šķist finansiāli spēcīgs un vilinošs potenciālajiem investoriem. Ir daudzi veidi, kā nodrošināt ārpusbilances finansējumu, tostarp izmantojot kredītsaistību nepildīšanas mijmaiņas līgumus, meitas uzņēmumus un operatīvo nomu. Šī prakse var būt pretrunīga, un tā ir bijusi vairāku finanšu sabrukumu pamatā, jo īpaši Enron finanšu skandālā ASV.
Uzņēmumi var pielikt daudz pūļu, lai investoriem liktos rentabli, un bieži vien to dara, lepojoties ar pozitīvām bilancēm. Bilance ir finanšu dokuments, kurā uzskaitīti visi uzņēmuma aktīvi un saistības, un to izmanto, lai parādītu šo aktīvu vērtību salīdzinājumā ar radušos parādu. Jebkurš uzņēmums, kas veiksmīgi izslēdz jebkādas saistības vai parādus no saviem finanšu pārskatiem, vienlaikus faktiski uzņemoties šos negatīvos skaitļus, praktizē ārpusbilances finansēšanu.
Ir svarīgi saprast, ka ne viss ārpusbilances finansējums ir nelietīgs vai nelikumīgs. Piemēram, uzņēmums, kas izmanto operatīvo nomu, faktiski praktizē tā veidu. Lai gan nomātais aktīvs joprojām tehniski tiek parādīts uzņēmuma bilancē, kuram tas faktiski pieder, uzņēmums, kas to iznomā, joprojām to izmanto. Šis uzņēmums var arī norakstīt naudu, kas samaksāta par aktīva nomu, kā izdevumus savā nodokļu pārskatā.
No otras puses, ārpusbilances finansēšana var būt problemātiska arī tad, ja to praktizē lielas finanšu iestādes, kas ir ļoti svarīgas ekonomikas vispārējai ekonomiskajai veselībai. Bankas bieži izsniedz klientiem aizdevumus un pēc tam pārdod aizdevumus investoriem kā vērtspapīrus. Banka var lepoties ar šo tā saukto kredītsaistību nepildīšanas mijmaiņas darījumu peļņu, taču tā joprojām ir pakļauta klienta saistību nepildīšanas riskam. Šis risks neparādās bankas bilancē, bet var kļūt par reālu problēmu, ja rodas vairākas saistību nepildīšanas.
Iespējams, ka bēdīgi slavenais ārpusbilances finansēšanas piemērs notika ASV ar Enron finanšu skandālu, kas izvērtās 2001. gadā. Enron bija strauji augošs enerģētikas uzņēmums, kas atradās Teksasas štatā ASV, un tā vadītāji varēja izmantot meitasuzņēmumu. uzņēmumus un partnerības, lai slēptu aktīvus, kas bija vai nu pārvērtēti, vai vienkārši iedomāti. Izmantojot apšaubāmu grāmatvedības uzskaiti, uzņēmums saglabāja savus finanšu uzskaites datus, kas izskatījās nevainojami, kamēr tas faktiski tuvojās bankrotam. Izraisošais skandāls lika rūpīgāk pārbaudīt lielo uzņēmumu bilances uzskaiti.