Ārštata žurnāliste ir ne-fiction rakstniece, kas patstāvīgi slēdz līgumus par saviem pakalpojumiem ar dažādām mediju nozarēm. Viņa var piedāvāt savus rakstus drukātiem plašsaziņas līdzekļiem, piemēram, žurnāliem vai laikrakstiem, vai pārraidei televīzijā, radio vai internetā. Ievērojams skaits ārštata žurnālistu arī raksta preses relīzes un informatīvos izdevumus dažādiem klientiem.
Daži žurnālisti specializējas rakstīšanā par konkrētu tēmu vai interešu jomu. Citi ir vairāk sliecas ļaut aktualitātēm un popkultūrai vadīt viņus pie tēmām, kuras cilvēki vēlas turpināt pētīt. Ārštata žurnālistes panākumi bieži ir atkarīgi no viņas talanta paredzēt, kuras tēmas ir pietiekami vērtīgas, lai viņu pieņemtu darbā par rakstiem, ko viņa piedāvā redaktoriem.
Starp tēmām, kuras šāds žurnālists var izvēlēties, kas daudziem redaktoriem, lasītājiem, skatītājiem vai klausītājiem ir ilgstoša, ir politika, tiesībaizsardzība, veselības jautājumi un personīgais triumfs. Šīs tēmas parasti tiek uzskatītas par mūžīgiem zinātkāres avotiem, pamatojoties uz neskaitāmiem aspektiem, kas katram piemīt. Leņķu dažādība, no kuriem katram var pieiet, arī parasti palielina to pievilcību.
Papildus tam, ka viņam ir talants rakstīt kodolīgu un pārliecinošu tekstu, ārštata žurnālistam parasti ir jābūt uzticamiem avotiem un kontaktpersonām daudzās nozarēs. Kad viņa meklē ekspertu atzinumus vai faktu apstiprinājumu, tie parasti ir cilvēki, kas viņai palīdz iegūt informāciju, kas viņai nepieciešama, lai uzrakstītu profesionālu un precīzu darbu. Iesācējiem ārštata darbiniekiem tas bieži ir šķērslis vietās vai nozarēs, kur viņi nav zināmi.
Par ārštata žurnālistes darba svarīgāko daļu nereti uzskata viņas talantu darbu pārdot. Viņa bieži konkurē ar citiem žurnālistiem, kuri redaktoriem piedāvā līdzīgas idejas, tāpēc viņai parasti ir jāpadara sava ideja pietiekami unikāla, lai iegūtu darbu. Spēcīgu attiecību nodibināšana ar dažiem redaktoriem, konsekventi nodrošinot viņiem interesantus, labi uzrakstītus rakstus, parasti tiek uzskatīta par obligātu ārštata žurnālista ilgtermiņa panākumiem.
Dabiskā zinātkāre un auditorijas gaumes prognozēšana ir divas iezīmes, kas parasti sastopamas žurnālistiem ar ienesīgu karjeru. Parasti tiek sagaidīts, ka viņa spēs regulāri ievērot termiņus. Tas parasti prasa milzīgas organizatoriskās un laika pārvaldības prasmes.
Ārštata žurnālistam parasti nepieciešamie akreditācijas dati ietver bakalaura grādu žurnālistikā, radošajā rakstniecībā vai mediju komunikācijā. Parasti priekšroka tiek dota pieredzei rakstīšanā vai ziņošanā vidusskolas, koledžas vai kopienas publikācijām. Publicētu klipu portfelis bieži tiek pievienots CV, ko topošais ārštata darbinieks sniedz potenciālajiem darba devējiem.