Ārštata žurnālu rakstnieks raksta rakstus publicēšanai vienā vai vairākos žurnālos, bieži vien bez noteikta līguma un parasti nav žurnāla parasts darbinieks. Ārštata rakstniekus parasti pieņem darbā publikācijas vai vietnes, lai rakstītu rakstus, taču viņi nav regulāri darbinieki, kas attiecas uz tādiem jautājumiem kā pabalsti, grafiki, biroji vai citi standarta nodarbinātības aspekti. Ārštata žurnālu rakstnieks var strādāt no mājām vai nelielā birojā un parasti meklēs žurnālus, kuriem ir nepieciešami papildu raksti, kas pārsniedz to, ko noteiktā laika periodā izstrādā regulārie rakstnieki.
Starp dažādiem ārštata žurnālu rakstnieka pienākumiem ir rakstīt stāsta atrašana, raksta uzrakstīšanai nepieciešamās izpētes veikšana, raksta rakstīšana un tā pārskatīšana, lai tas būtu gatavs publicēšanai. Dažiem žurnāliem var būt prātā konkrēti stāsti, kuriem ir nepieciešams ārštata rakstnieks, lai izpētītu un rakstītu, savukārt citiem vienkārši jāaizpilda vieta vai parasts tematiskais segments un vajadzīgs kāds, kas uzraksta rakstu. Jebkurā gadījumā ārštata rakstnieks iegūs informāciju par rakstu, piemēram, garumu un skaņdarba toni, un izpētīs tā rakstīšanai nepieciešamo informāciju. Pēc tam rakstnieks rakstīs un pārskatīs rakstu, līdz beidzot iesniegs to publicēšanai žurnālā.
Viena no galvenajām atšķirībām starp žurnāla personāla rakstniekiem un ārštata žurnālu rakstniekiem ir līguma un vienošanās veids, kas rakstniekam ir ar publikāciju. Personāla rakstniekam parasti ir darba līgums ar žurnālu; tas bieži vien ietvers nepieciešamo rakstu skaitu mēnesī vai gadā, īpašu atalgojumu un pabalstus, kā arī noteikumus par birojiem un citiem darba izdevumiem. Līgums, ko ārštata žurnālu rakstnieks noslēgs ar publikāciju, tomēr parasti ietver tikai no rakstnieka sagaidāmā darba veidu un samaksu rakstniekam par konkrētu rakstu vai rakstu skaitu.
Lielākā daļa žurnālu ārštata rakstnieku, izmantojot žurnālu, nesaņem tādus pabalstus kā veselības apdrošināšana vai pensijas programmas. Lai gan tas var samazināt ārštata žurnālu rakstnieka finansiālos ieguvumus, parasti tas arī sniedz lielāku brīvību arī rakstniekam. Ārštata rakstnieks nav piesaistīts konkrētam žurnālam un var strādāt vairākos žurnālos vienlaikus, nodrošinot rakstus daudzām publikācijām. Lai gan līgumā, ko ārštata rakstnieks ir noslēdzis ar publikāciju, var būt ietverti nekonkurēšanas līgumi, kas neļauj rakstniekam strādāt ar noteiktiem citiem žurnāliem, strādājot pie raksta, to bieži ir viegli izpildīt.