Piesārņojuma kredīti, kas pazīstami arī kā emisiju tirdzniecība, ir paņēmiens piesārņojuma apkarošanai atvērtā tirgū. Sistēmā, kurā tiek izmantota kredītpunktu sistēma, valdība nosaka noteiktas piesārņotājas, piemēram, oglekļa dioksīda, kopējā emisiju apjoma ierobežojumu. Kredīti tiek sadalīti uzņēmumiem, kas ikdienas darbības ietvaros izdala oglekļa dioksīdu. Ja uzņēmums palielina efektivitāti un neizmanto visus savus kredītus, tas var pārdot kredītus uzņēmumam, kas pārsniedz savu kredītu skaitu. Tādā veidā var saglabāt kopējo emisiju ierobežojumu, īpaši piesārņojot uzņēmumus ar naudas sodu, savukārt energoefektīvie uzņēmumi tiek apbalvoti.
Daudzi brīvā tirgus ekonomikas atbalstītāji norāda uz piesārņojuma kredītiem kā lielisku veidu, kā cīnīties ar piesārņojumu, un izmēģinājuma programmās visā pasaulē tas ir izrādījies ļoti efektīvs. Tā ir arī efektīvāka sistēma nekā valdības regulējuma sistēma; tā vietā, lai mēģinātu kontrolēt katru potenciāli piesārņojošo uzņēmumu, valdība var koncentrēties uz maksimālā apjoma noteikšanu un šī mērķa sasniegšanu, cerams, ka laika gaitā to arī samazinās. Periodiskas pārbaudes uzņēmumiem, kuriem ir piesārņojuma kredīti, var nodrošināt atbilstību, un daudzas vides organizācijas ir brīvprātīgi pieteikušās palīdzēt šajā jomā.
Piesārņojuma kredītus ne tikai izmanto ražotāji un lielie uzņēmumi, bet arī patērētāji var izmantot, lai kompensētu savu enerģijas patēriņu. Daudzi patērētāji, kuri ir noraizējušies par klimata pārmaiņām, ir izvēlējušies iegādāties kredītus oglekļa emisiju kompensācijas veidā. Kad patērētāji pērk oglekļa kompensācijas, viņi maksā uzņēmumam, lai tas izmantotu tīrāku enerģiju, stādītu kokus vai ieguldītu tīrā enerģijā, kompensējot viņu pašu radītos piesārņotājus automašīnās un lidmašīnās. Būtībā patērētājs var samazināt savas oglekļa emisijas līdz nullei, iegādājoties oglekļa kompensācijas. Uzņēmumi, kas rūpējas par savu ietekmi uz vidi, var arī iegādāties oglekļa kompensācijas, lai samazinātu savu emisiju neto slodzi.
Saskaņā ar Kioto protokolu dažas valstis jau ir iesaistījušās piesārņojuma kredītu tirdzniecībā visā pasaulē. Diemžēl, tā kā Amerikas Savienotās Valstis nav parakstījušas, šo kredītu tirdzniecība nav ne tuvu tik efektīva, kā tā varētu būt, jo ASV rada aptuveni 25 % no piesārņojuma visā pasaulē. Amerikas Savienotajās Valstīs centieni noteikt un ievērot ierobežojumus, izmantojot piesārņojuma kredītus, pašlaik notiek tikai nelielā vietējā līmenī, lai gan ir pazīmes, kas liecina, ka šī ideja kļūst arvien populārāka. Šķiet, ka Eiropā piesārņojuma kredītu tirdzniecība darbojas īstermiņā, taču kritiķus interesē ilgtermiņa tirdzniecība, jo īpaši tāpēc, ka limits katru gadu tiek pazemināts.
Cerams, ka piesārņojuma kredītu izmantošana palīdzēs valstīm sasniegt piesārņojuma mērķus. Kad valstij izdodas sasniegt regulētu emisiju līmeni, šo līmeni var lēnām samazināt, mudinot uzņēmumus investēt tīrākā enerģijā un samazināt radīto piesārņotāju daudzumu. Lai gan process var būt lēns, cerams, ka šo kredītu sniegtais ekonomiskais stimuls mudinās uzņēmumus domāt par priekšu un samazināt enerģijas patēriņu jau tagad, jo ar laiku tie kļūs ienesīgāki, kad griestus vēl vairāk pazeminās. .