Augšējais barības vada sfinkteris ir muskuļu reģions, kas atrodas barības vada augšdaļā. Parasti barības vada sfinkteris ir cieši noslēgts. Rīšanas laikā sfinkteris atslābinās, un tas ļauj pārtikai nokļūt caur sfinkteru barības vadā un galu galā kuņģī. Augšējais barības vada sfinkteris arī novērš gaisa iekļūšanu barības vadā no rīkles.
Barības vada apakšējā galā atrodas apakšējais barības vada sfinkteris, kas neļauj pārtikai no kuņģa nokļūt barības vadā. Abus sfinkterus kontrolē muskuļi, kas atslābina, ļaujot tiem atvērties un ļaujot barībai iziet cauri tiem. Apakšējais barības vada sfinkteris atšķiras no augšējā sfinktera ar to, ka tas ir autonoms un to nevar apzināti kontrolēt. Augšējais barības vada sfinkteris tiek atvērts rīšanas refleksa laikā.
Dažreiz barības vada apakšējie un augšējie sfinkteri nedarbojas tik labi, kā vajadzētu. Ja apakšējais barības vada sfinkteris nespēj cieši noslēgties, skābe no kuņģa var atgriezties barības vadā, izraisot stāvokli, kas pazīstams kā gastroezofageālā refluksa slimība (GERD). Šis stāvoklis var izraisīt dedzinošu sajūtu, ko bieži raksturo kā grēmas, un tas var būt diezgan kairinošs barības vadam. Ja skābe turpina paaugstināties pietiekami augstu, lai sasniegtu augšējo barības vada sfinkteru, var rasties līdzīgs stāvoklis, kas pazīstams kā laringeāls reflukss (LPR).
LPR bieži dēvē par “kluso refluksu”, jo LPR simptomus var viegli saistīt ar citām lietām, un veselības aprūpes sniedzējiem var būt grūti noteikt precīzu diagnozi. Biežākie LPR simptomi ir pastāvīgs aizsmakums, pilēšana pēc deguna, iekaisis kakls, ausu infekcijas un apgrūtināta rīšana. Zīdaiņi ir īpaši uzņēmīgi gan pret GERD, gan LPR, jo viņu barības vada sfinkteri ir nenobrieduši un bieži vien pilnībā neaizveras. Zīdaiņi daudz laika pavada arī guļus stāvoklī, un tas atvieglo kuņģa skābju plūsmu pa barības vadu. Ja LPR un GERD neārstē, tie var izraisīt barības vada pietūkumu vai pastāvīgu rētu veidošanos, balsenes rētas un pat hroniskas ausu infekcijas.