Azbests ir noderīgs materiāls, kas izgatavots no sešiem dažādiem šķiedrainiem minerāliem: krizotila, krokidolīta, amozīta, tremolīta, antofilīta un aktinolīta. Šie minerāli nāk no raktuvēm visā pasaulē, tostarp raktuvēs tādās vietās kā Dienvidamerika, Austrālija un Kanāda. Azbests ir vislabāk pazīstams ar savu siltumizolācijas spēju, un to izmanto tādos izstrādājumos kā jumta šindeļi, automašīnu bremžu kluči, grīdas flīzes un dažādas blīves. No šī materiāla izgatavotās aptinumus arī parasti izmantoja, lai izolētu apkures kanālus un ūdens caurules mājās, birojos un citās ēkās.
Lai gan azbestam ir dažas izcilas priekšrocības un tas ir daļa no vairākiem noderīgiem produktiem, tam ir arī daudzi bīstami aspekti. Personas, kas pakļautas tās šķiedrām, var ciest no plaušu bojājumiem, sirds bojājumiem, vēža un citām invaliditātēm. Iedarbība ir arī izrādījusies nāvējoša. Šī materiāla negatīvie aspekti ir izraisījuši lielu ažiotāžu kopš pagājušā gadsimta 1960. gadiem, kad tika atklātas daudzas ar šo materiālu saistītās problēmas. Ziņās bieži ir bijušas tiesas prāvas, kuru mērķis ir atlīdzināt zaudējumus par invaliditāti un nāvi, kas saistīta ar azbestu.
Kopumā gandrīz visi ir bijuši pakļauti sava veida azbesta iedarbībai. Šķiedras nokļūst gaisā un ūdenī no tā izgatavoto produktu ikdienas sadalīšanas laikā. Šīs šķiedras neiztvaiko un neizšķīst. Piemēram, ja automašīnai tiek iedarbinātas bremzes, azbesta šķiedras izdalās gaisā. Lai gan šāda ierobežota iedarbība ne vienmēr izraisa trauksmi, atkārtota iedarbība vai iedarbība uz lielu daudzumu var izraisīt iepriekš aprakstītās problēmas.
Darbiniekiem uzņēmumos, kas iegūst azbesta minerālus vai ražo produktus no tā, ir daudz lielāks iedarbības risks nekā vidusmēra iedzīvotājam. Iedzīvotāji, kuri dzīvo netālu no azbesta ražošanas rūpnīcām, arī riskē pakļauties riskam. Azbestoze ir termins, ko lieto, lai aprakstītu slimību tiem, kam iedarbības dēļ ir problēmas ar plaušām. Mezotelioma ir nopietna slimība, ko var izraisīt pārmērīga šī materiāla iedarbība.
Ņemot vērā daudzās bažas par šo materiālu, daudzi māju īpašnieki, skolas un uzņēmumi ir mēģinājuši izņemt produktus no savām telpām. Parasti noņemšanas procesā, kas pazīstams kā azbesta samazināšana, ir jāievēro stingras procedūras, lai nodrošinātu, ka bīstamas šķiedras netiek izlaistas gaisā, tādējādi apdraudot citus. Strādājot pie tādiem bīstamiem projektiem kā šis, samazināšanas darbinieki valkā aizsargtērpu un maskas, lai nodrošinātu savu aizsardzību.