Zeme ir bagāta ar bioloģiskiem materiāliem, kas var nebūt pilnībā izprotami. Bieži vien vietējie apgabali, īpaši attālos, izmanto bioloģiskus slimību ārstēšanas līdzekļus, kas nav ražoti laboratorijā un ko vēl nav iepakojis un patentējis kāds uzņēmums. Šiem mazo valstu tradicionālajiem medikamentiem ir liels potenciāls, un tas ir izraisījis pastiprinātu interesi, īpaši attīstītajās valstīs, atrast potenciāli labvēlīgas bioloģiskās vielas, tās tālāk attīstīt un patentēt. Šo meklēšanu bieži sauc par bioloģisko izpēti, bet to var saukt arī par biopirātismu tiem, kas nepiekrīt reizēm ekspluatatīvajām metodēm, ko izmanto lielie uzņēmumi, kuri vēlas būt pirmie, kas patentē jaunatklātu bioloģisko “ārstniecības līdzekli”, ko dažreiz sauc par zinātnisku. zelta drudža ekvivalents.
Nav noliedzams, ka no bioloģiskās izpētes var gūt ārkārtēju labumu. Lielākajai daļai cilvēku attīstītās valstīs nav laika izpētīt miljoniem alternatīvu slimību ārstēšanas veidu, kas var pastāvēt tālās vietās. Pētniecības uzņēmumi, īpaši farmācijas uzņēmumi, šo laiku uzskata par vērtīgu ieguldījumu. Izmantojot bioloģisko izpēti, ir atrastas tādas lietas kā Rosy Periwinkle no Madagaskaras, kas satur ķīmiskas vielas, kas ir izmantotas dažos limfomas ķīmijterapijas veidos.
Daudzas citas vielas, ko dažkārt ierosina vietējie apgalvojumi par to lietošanu, var izpētīt bioloģiskajā izpētē. Parasti ir daudz vairāk izmeklējumu, nekā ir patiesi iedarbīgu līdzekļu atradumi, un bioloģiskās izpētes procesā var būt raksturīgas problēmas. Ar augstu neveiksmju līmeni un jaunu aģentu atrašanas procesu parasti nepietiek, lai atturētu lielos uzņēmumus, kuri vēlas atrast nākamo “ārstniecības līdzekli”. Diemžēl bioloģiskās izpētes mērķis ne vienmēr ir tīri altruistisks.
Acīmredzot lielākā daļa lielo uzņēmumu, kas meklē “jaunās zāles”, kuras varētu iegūt no bioloģiskas vielas, ir ieinteresētas palīdzēt citiem cilvēkiem. Tomēr bioloģiskās izpētes salīdzinājums ar zelta drudzi bieži ir precīzs. Spēja patentēt ķīmisku vielu, kas atrodama bioloģiskajā vielā, vai noteiktas sugas šķirni, var nozīmēt fantastiskas lietas, ja viela ir noderīga. Patenta turēšana var nozīmēt milzīgu finansiālu atlīdzību miljardu dolāru apmērā.
Tur slēpjas problēma. Lielākā daļa vielu, kas tiek pētītas bioloģiskajā izpētē, ir no mazākām, attālām vai mazāk attīstītām valstīm, kurām nav resursu, lai veiktu savu patentēšanu vai plašu zinātnisko izpēti. Ja valsts nevar pierādīt ar literatūru, ka tā jau ir izmantojusi vielu tieši tādam pašam mērķim, kādu paredzējis farmācijas uzņēmums, šis uzņēmums var patentēt bioloģiskās vielas (parasti augu) sastāvā esošās ķīmiskās vielas. Tas varētu likvidēt valsts tiesības ražot savas versijas par jebkādām atvasinātajām zālēm un zaudētu no tā gūto peļņu.
Labākā scenārija gadījumā farmācijas uzņēmumi slēdz finansiālas vienošanās ar valstīm, kas tos iesaistītu peļņas sadalē. Šie pasākumi ne vienmēr ir vienlīdzīgi vai godīgi, tādēļ termins biopirātisms. Starptautiskā mērogā Bioloģiskās daudzveidības konvencija turpina mēģināt risināt šo problēmu un veidot saprātīgas partnerattiecības starp nākamās lieliskās bioloģiskās ķīmiskās vielas meklētājiem un valstīm, kurās tie varētu būt. Tikpat svarīgs organizācijai ir jautājums, vai kādam var patiesi piederēt bioloģiska viela, dzīva būtne, un kā šī jautājuma gaismā var interpretēt starptautiskos patentu vai īpašumtiesību likumus. Visbeidzot, jāraugās, lai jebkura konkrēta bioloģiskā aģenta meklēšana vai turpmāka liela mēroga ražošana neietekmētu apgabala bioloģisko daudzveidību citos aspektos.