Cilvēka citokīns ir jebkurš lielas olbaltumvielu un peptīdu klases pārstāvis, kas pārraida signālus starp dzīva organisma šūnām, lai kontrolētu organisma imūnreakciju pret infekciju. Papildus būtiskajai nozīmei imūnsistēmai citokīniem ir nozīme arī citos bioloģiskos procesos, piemēram, embriju veidošanā. Dalīšanas līnija starp citokīniem un hormoniem ir neskaidra to strukturālo līdzību dēļ. Citokīni nāk no šūnām, kas izplatītas visā ķermenī, turpretim hormonus galvenokārt ražo specializēti dziedzeri. Cilvēka citokīnam ir ekvivalenti vai tuvi analogi citos mugurkaulniekos.
Cilvēku un citu mugurkaulnieku imūnsistēma ražo daudz dažādu citokīnu veidu, kas pilda dažādas ķermeņa imūnās atbildes funkcijas. Dažāda veida cilvēka citokīni var sniegt signālus citām šūnām, liekot tām ražot antivielas, regulēt iekaisumu un uzbrukt vīrusiem, svešiem mikroorganismiem un citām ķermeņa šūnām, kuras ir sabojājuši vai inficējuši iebrucēji. Tos galvenokārt ražo leikocīti, kas pazīstami arī kā baltie asins šūnas.
Interferoni ir citokīnu veids, kas ir svarīgs šūnu reakcijā uz infekciju. Kad limfocītu veids, ko sauc par T palīgšūnu, identificē organismā svešus iebrucējus, tas atbrīvo interferonus, kas signalizē par citām imūnsistēmas šūnām, piemēram, makrofāgiem, citotoksiskām T šūnām (vai slepkavām T šūnām) un dabiskām killer (NK) šūnām. Pēc tam šīs šūnas aizsargā ķermeni, uzbrūkot un iznīcinot iekļūstošajiem patogēniem, kā arī citām ķermeņa šūnām, kas ir inficētas vai nedarbojas pareizi, piemēram, audzējos. Šūnas, kas mirst no vīrusu infekcijas, izdala arī interferonus, kas brīdina citas šūnas par briesmām, liekot tām ražot citus enzīmus un proteīnus, kas traucē vīrusu vairošanos.
Citokīnus, kas spēj ķīmiski ietekmēt citu šūnu kustību, ko sauc par ķemotaksi, sauc par kemokīniem. Ķīmokīni veicina organisma imūnreakciju, virzot imūnsistēmas šūnas tur, kur tās ir vajadzīgas. Daži ķīmokīni tiek ražoti normālas organisma darbības laikā, lai regulētu balto asins šūnu kustības, kad tās patrulē organismā. Citi tiek ražoti lielos daudzumos, kad tiek atklāta infekcija, lai izsauktu baltos asinsķermenīšus uz potenciālās briesmas vietu.
Audzēja nekrozes faktori (TNF) ir citokīni, kas nogalina paša organisma šūnas. Tie tiek atbrīvoti, lai iznīcinātu šūnu šūnas, kuras ir pārņēmuši vīrusi vai kļuvušas par vēzi. TNF ir iesaistīti arī iekaisuma procesā.
Daudzi cilvēka citokīnu veidi ir daļa no grupas, ko sauc par interleikīniem, kuriem ir daudzveidīgs funkciju klāsts. Dažādus interleikīnu veidus parasti apzīmē ar burtiem IL un cipariem. Daži interleikīni signalizē par antivielu veidošanos vai imūno šūnu, piemēram, makrofāgu, aktivizēšanu, lai iznīcinātu patogēnus, savukārt citi ir svarīgi, lai izraisītu un regulētu imūnās atbildes reakcijas, piemēram, iekaisumu un drudzi. Interleikīni ir svarīgi arī imunoloģiskajā atmiņā, imūnsistēmas spējā pielāgoties, lai efektīvāk cīnītos pret patogēniem, ar kuriem tā ir saskārusies agrāk.