Saikne starp citokīniem un iekaisumu ir sarežģīta, taču ir daži galvenie faktori, kas jāzina, jo citokīni vienmēr ir kopā ar iekaisumu. Ir daudz veidu citokīnu, bet tie, kas ir saistīti ar iekaisumu, mijiedarbojas ar imūnsistēmu. Lai izprastu zinātni par iekaisumu, ir ļoti svarīgi izprast citokīnu lomu.
Citokīni ir mazi proteīni, ko ražo šūnas, un tie ir starpnieks starp citām šūnām normālai darbībai, reaģējot ar noteiktiem šūnu receptoriem. Tie arī palīdz šūnām sazināties, kā arī izraisa noteiktas reakcijas citās šūnās. Kad to radītājšūnas atbrīvo tos audos vai asinsrites sistēmā, tās nosaka mērķa šūnas un mijiedarbojas ar specifiskiem receptoriem, ko sauc par saistīšanās vietām, mērķa šūnās, piestiprinoties tām. Šī mijiedarbība izraisa konkrētu mērķa šūnas darbību vai reakciju.
Iekaisuma gadījumā daži citokīni izraisa reakcijas, lai cīnītos ar infekciju vai ievainojumiem. Ķermenis reaģē, mērķējot uz ievainoto vai inficēto zonu ar citām šūnām, lai cīnītos ar bojājumiem. Pēc tam ķermenis skartajā zonā kļūst sarkans, pietūkst un silts, galvenokārt palielinātas asins plūsmas dēļ. Ir divu veidu iekaisums – akūts un hronisks. Akūtu iekaisumu galvenokārt izraisa traumas vai infekcija, savukārt hronisku iekaisumu parasti izraisa organisma imūnsistēmas darbības traucējumi. Hronisks iekaisums var izraisīt ilgtermiņa bojājumus.
Citokīnu un iekaisuma attiecībās iesaistītie citokīnu veidi ir daudz. Tie darbojas ne tikai, lai izraisītu iekaisumu, bet arī to kavētu. Citokīni būtībā palīdz saglabāt ķermeņa līdzsvaru attiecībā uz iekaisumu.
Viens no šīs sarežģītās mijiedarbības piemēriem ir divi citokīni, kas pazīstami kā audzēja nekrozes faktors-alfa (TNF-alfa) un interleikīns-6 (IL-6). TNF-alfa ir citokīns, kas ir aktīvs iekaisuma akūtā fāzē un izraisa iekaisumu. . Interleikīns-6 (IL-6) ir vēl viens citokīns, taču tas samazina iekaisumu, inhibējot TNF-alfa, lai gan tam ir arī pretiekaisuma funkcijas.
Saikne starp citokīniem un iekaisumu ir redzama arī iekaisuma ārstēšanā. Akūta iekaisuma gadījumā parasti nav nepieciešama cita iejaukšanās, kā tikai simptomu mazināšana, jo tas galu galā apstāsies. Hroniska iekaisuma gadījumā, kas var izraisīt ilgstošus bojājumus, bieži tiek lietotas zāles, kas kavē citokīnu veidošanos vai darbību. Tie darbojas, bloķējot receptoru vietas šūnās, kas saistās ar konkrētu citokīnu. Dažu citokīnu pārprodukcija var izraisīt slimības, kas bieži vien ietver iekaisumu, vēlreiz parādot citokīnu un iekaisuma savstarpējo atkarību.