Citokīni ir mazi proteīni, ko izdala noteiktas šūnas, lai regulētu imunitāti un iekaisumu organismā. Tie iedarbojas uz savām mērķa šūnām, saistoties ar specifiskiem proteīniem, kas atrodas uz šūnu membrānas, ko sauc par receptoriem. Katrs citokīns var saistīties tikai ar konkrētu citokīnu receptoru, kas regulē gan citokīnu, gan ietekmēto šūnu aktivitātes.
Ir daudz dažādu citokīnu un citokīnu receptoru veidu. Tie ir iedalīti kategorijās, pamatojoties uz šūnu tipu, kas veido citokīnus, un gan citokīnu, gan citokīnu receptoru struktūru un funkcijas. Lielākā citokīnu kategorija stimulē dažādu imūnreakcijā iesaistīto šūnu pavairošanu un diferenciāciju. To galvenokārt veido interleikīna (IL) citokīni. Šos citokīnus ražo viena veida leikocīti, balto asins šūnu veids, un tie aktivizē citu leikocītu.
Gan citokīnu, gan citokīnu receptoru struktūra ir ļoti specifiska, tāpēc tikai viena veida citokīns var saistīties ar vienu citokīnu receptoru. Tas nenozīmē, ka citokīnu ražošana un aktivācija ir tik specifiska. Dažas šūnas ražo dažāda veida citokīnus, un dažām mērķa šūnām uz membrānas ir vairāk nekā viena veida citokīnu receptori, tāpēc tās var stimulēt vairāk nekā viena veida citokīni.
Kad citokīns saistās ar atbilstošo receptoru, receptors tiek aktivizēts. Parasti tas nozīmē, ka sekundāro sūtni šūnā stimulē citokīnu receptors. Pēc tam sekundārais vēstnesis izraisa reakcijas, kas liek šūnai mainīt savu uzvedību. Biežākās šūnas reakcijas uz citokīnu stimulāciju ietver proteīnu receptoru ekspresijas palielināšanu vai samazināšanos uz šūnu membrānas, molekulu sekrēciju, kas varētu būt citi citokīni, un šūnu augšanu un pavairošanu.
Citokīnu aktivitāti var bloķēt antagonistu molekulas. Šīs molekulas var samazināt citokīnu efektivitāti vienā no diviem veidiem. Pirmkārt, antagonists var saistīties ar pašu citokīnu. Tas savukārt liks citokīnam mainīt savu formu, lai tas vairs nevarētu saistīties ar citokīnu receptoru. Tā kā citokīns vairs nevar saistīties ar receptoru molekulu, imūnā atbilde tiek apturēta.
Otrkārt, antagonisti var būt citokīnam līdzīgas, gandrīz identiskas formas. Ja antagonistam ir tāda pati forma kā citokīnam, tas var saistīties ar citokīnu receptoru. Kad antagonists saistās ar receptoru, tas bloķē citokīna saistīšanos tur. Lai gan antagonists ir saistīts ar receptora molekulu uz šūnas membrānas virsmas, tas neaktivizē receptoru, tāpēc arī mērķa šūna netiek stimulēta.