Dabiskā atlase ir teorija, kuru sākotnēji popularizēja Čārlzs Darvins. Saskaņā ar šo teoriju dzīvnieki dabiskajā vidē laika gaitā mainās, jo tiek saglabātas labvēlīgās īpašības, un pazīmes, kas neveicina sugu attīstību, tiek lēnām izravētas. Cilvēki dažkārt jauc šo teoriju ar evolūciju; patiesībā tā ir tikai viena no mūsdienu evolūcijas sintēzes sastāvdaļām, kas izskaidro, kā sugas laika gaitā attīstās un mainās.
Saskaņā ar Darvina teoriju, kas publicēta 1859. gadā žurnālā The Origin of Species, ņemot vērā jebkuru dzīvnieku populāciju, var būt ļoti dažādas pazīmes. Ja dzīvniekam attīstīsies kāda īpašība, kas palīdz tam izdzīvot, tas, visticamāk, nodos šo īpašību nākamajām paaudzēm, kā rezultātā šī īpašība tiks plaši izplatīta, vairojoties secīgām paaudzēm. Tas laika gaitā varētu izraisīt pilnīgi jaunu sugu parādīšanos.
Viens klasisks dabiskās atlases piemērs ir piparu kode Anglijā. Kad notika rūpnieciskā revolūcija, milzīgs daudzums ogļu un citu daļiņu iekļuva gaisā, padarot kokus ap dažām rūpnīcām melnus. Baltās piparu kodes spilgti izcēlās pret koku stumbriem, padarot tos par viegliem putnu mērķiem, savukārt tumšākas kodes spēja palikt apslēptas, nododot tumšās krāsas gēnus nākamajām paaudzēm, jo viņi dzīvoja pietiekami ilgi, lai vairoties. Galu galā populācija kļuva galvenokārt tumša, un šis process tika mainīts, kad Anglija sāka ieviest tīra gaisa standartus, samazinot piesārņojumu un ļaujot kokiem atgriezties dabiskākā nokrāsā, kas bija labvēlīga gaišajām kodes.
Darvins salīdzināja dabisko atlasi ar mākslīgo atlasi, ko demonstrē cilvēki, audzējot augus un dzīvniekus, lai iegūtu labvēlīgas īpašības. Lai gan Darvins nesaprata ģenētiku, viņš zināja, ka tādi cilvēki kā zirgu audzētāji spēj izcelt labākās īpašības secīgās dzīvnieku paaudzēs un ka līdzīgam procesam jānotiek arī dabā.
Viena no galvenajām problēmām saistībā ar dabisko atlasi kā atsevišķu teoriju ir tāda, ka tas nozīmētu, ka laika gaitā sugām jākļūst viendabīgām, jo gēnu fondā dominēja dzīvnieki ar pozitīvām iezīmēm. Kā liecina vairuma sugu milzīgā daudzveidība, tas tā nav tādu lietu dēļ kā ģenētiskā novirze un spontānas mutācijas, kas nodrošina, ka gēnu fonds nekļūs pārāk vienkāršots.
Lai gan ar Darvina teoriju vien nepietika, lai izskaidrotu evolūcijas procesu, tā ielika pamatu, un 20. gadsimta zinātnieki 1930. gadsimta XNUMX. gados to izmantoja, lai izstrādātu pilnīgāku savstarpēji saistītu mantojuma teoriju sēriju. Dabisko atlasi var redzēt dažādos līmeņos, sākot no pret antibiotikām rezistentu baktēriju attīstības līdz krāsu variācijām ziedos, kas dzīvo dažādās vidēs.