Dekriminalizācija ir likuma izmaiņas, kas atceļ ar noteiktu darbību saistītos kriminālsodus. Šī darbība vairs netiek uzskatīta par noziedzīgu, lai gan tā joprojām var tikt pakļauta noteikta veida regulējumam. Tāpat ir iespējams iet soli tālāk līdz legalizācijai, kurā darbības tiek ne tikai dekriminalizētas, bet padarītas pilnībā likumīgas. Gan dekriminalizācija, gan legalizācija atspoguļo pārmaiņas sabiedrībā, kas liek cilvēkiem raudzīties uz aktivitātēm citādāk.
Par daudzām darbībām dažādos vēstures posmos ir noteiktas kriminālatbildības, tostarp par miscegenāciju, abortiem, izklaidējošām narkotikām, dzeršanu, homoseksualitāti un publisku kailumu. Ja likums tiek atcelts vai atcelts, lai dekriminalizētu kādu darbību, noziedzīgās darbības, piemēram, cietumsods, kas kādreiz bija saistītas ar to, tiek noņemtas. Tomēr joprojām pastāv iespēja uzlikt naudas sodu par kādu darbību vai pieprasīt atļauju, lai ar to nodarbotos. Piemēram, par publisku kailumu daudzās pasaules daļās uzliek naudas sodus, ja vien viņi neatrodas vietā, kas paredzēta kailai sauļošanai un līdzīgām aktivitātēm; kailums pats par sevi nav noziedzīgs, bet arī nav atļauts nevienā un visās vietās.
Darbības parasti tiek dekriminalizētas, jo sabiedrība uzskata, ka tās vairs nav kaitīgas. Dažos gadījumos sabiedrība var iebilst, ka novecojušu likumu saglabāšana ietekmē pilsoņu tiesības. Piemēram, Amerikas Savienotajās Valstīs tika atcelti antimiscegenācijas likumi, reaģējot uz aģitāciju par visu rasu cilvēku vienlīdzīgām tiesībām. Attieksmes un morāles maiņa sabiedrībā izraisa izmaiņas likumos, kas pielāgojas domāšanas izmaiņām.
Dekriminalizāciju var virzīt pilsoņi, kuri iesniedz lūgumrakstus un citus dokumentus, lai lūgtu savām vēlētajām amatpersonām mainīt likumu. Likumdošanas institūciju locekļi var arī veicināt kaut ko dekriminalizēt, dažreiz valsts vadītāja vadībā. Parasti tam ir jāatceļ likums, jāgroza likums vai jāraksta jauns likums, lai risinātu attiecīgo darbību.
Tādas darbības kā seksa darbs vai izklaidējošu narkotiku lietošana, kas bieži tiek uzskatīta par kriminālatbildību, dažkārt tiek sauktas par “noziegumiem bez upuriem” kampaņās, kuru mērķis ir panākt dekriminalizāciju. Šie jautājumi ir nedaudz sarežģītāki. Faktiski seksa darbs var būt saistīts ar ievērojamu ekspluatāciju neatkarīgi no tā, vai tas ir kriminalizēts, un narkotiku tirdzniecība var izraisīt arī situācijas, kas rada upurus. Dekriminalizācijas aizstāvji, kuri neuzskata šīs darbības par pilnībā bez upuriem, apgalvo, ka šādu darbību dekriminalizēšana radīs iespēju regulēšanai un kontrolei, lai risinātu šādus jautājumus, vienlaikus ļaujot cilvēkiem, kuri nenodara kaitējumu, iesaistīties šajās darbībās, nebaidoties no atriebības.