Dēles ir Hirudinea klases gaļēdāji bezmugurkaulnieki. Dažas specifiskas dēles barojas ar asinīm, kas šo lielo un daudzveidīgo radību grupu ir padarījusi slavenu cilvēku vidū. Asinssūcošās dēles ārstniecībā ir izmantotas tūkstošiem gadu, un noteiktos apstākļos tās joprojām tiek izmantotas arī mūsdienās. Cilvēki ar dēlēm sastopas arī savvaļā, kur tās ir kairinošas, bet parasti nav kaitīgas.
Šie dzīvnieki ir annelīdi, kas nozīmē, ka viņu ķermeņi ir sadalīti segmentos. Aplūkojot dēli mikroskopā, segmentus var skaidri redzēt. Arī dēles ir hermafrodītas, tāpat kā daudzi bezmugurkaulnieki. Tie mēdz būt ūdens, dzīvo saldūdeņos, purvos un purvos. Dažas dēles ir ērtas arī uz sauszemes, īpaši mitrās vietās, piemēram, džungļos.
Daudzas dēles ir gaļēdāji, kas barojas ar mazākiem bezmugurkaulniekiem. Citas meklē dažādus organiskos materiālus, savukārt dažas dēles parazītiski pieķeras citiem dzīvniekiem, lai barotos ar to asinīm. Dēles barosies ar zivīm, rāpuļiem, ūdensputniem, abiniekiem un zīdītājiem atkarībā no pieejamajiem potenciālās barības avotiem to teritorijās. Asinssūcošās dēles izdala īpašas ķīmiskas vielas, kas atver asinsvadus, kavē asinsreces veidošanos un sastindzis brūci tā, ka to saimnieki neapzinās savu klātbūtni, kamēr tie jau nav pazuduši.
Vēsturiski asins nolaišana bija svarīgs medicīnas prakses aspekts, kas tika nozīmēts dažādiem apstākļiem. Viens no asins nolaišanas veidiem ietvēra dēles, un “dēle” faktiski bija parasts slenga termins, kas apzīmēja “ārsts”. Mūsdienu medicīnā asins nolaišana terapeitiskos nolūkos ir ļoti reta parādība, taču dēles faktiski nav nekas neparasts. Tos var izmantot ķirurģiskās vietās, piemēram, lai veicinātu cirkulāciju un asins plūsmu, kā arī tos izmanto apsaldējumu un citu asinsrites traucējumu ārstēšanai.
Šīm interesantajām būtnēm piedurknēs ir daži triki. Piemēram, dažas dēles patiešām rūpēsies par saviem mazuļiem, kas ir diezgan reta īpašība bezmugurkaulniekiem. Dažos gadījumos tie var būt arī kaitīgi; parazitārās dēles var pārnēsāt tādas infekcijas kā, piemēram, hepatītu, un tās var nodot tālāk jauniem upuriem. Ja pamanāt dēli uz ādas, izvairieties no kārdinājuma to noraut, jo tas var sabojāt brūci un pamudinās dēli vemt, kas var izraisīt infekciju. Ja varat izturēt, ļaujiet dēlei pabeigt barošanu un pašai nokrist. Ja šī ideja ir nepatīkama, izmantojiet nagu, lai viegli noskrāpētu dēli no ādas.
Pēc dēles noņemšanas ieteicams brūci nomazgāt un apstrādāt ar vieglu antiseptisku līdzekli, ja tāds ir pieejams. Pārsiešana var arī veicināt recēšanu; tā kā dēle atstāj antikoagulantus, brūce var asiņot vairāk, nekā jūs to gaidāt, taču tas ir normāli.