Dēļu terapija ir izmantota tūkstošiem gadu, lai ārstētu visu, sākot no infekcijām un beidzot ar kuņģa slimībām. Mūsdienās to parasti izmanto dažādu veidu ķirurģijā, jo īpaši, ja nepieciešama palielināta asins plūsma un samazināta asins recēšana. Dēles terapija ir diezgan vienkārša, taču to vislabāk var veikt kvalificēts ārsts, jo ir iespējamas komplikācijas. Cilvēkiem, kuri nevēlas izmantot dzīvas dēles, ir pieejamas mehāniskas vai sintētiskas dēles.
Visizplatītākais dēles veids, ko izmanto dēles terapijā, ir Hirundo medicalis. Tam ir trīs žokļu komplekti un aptuveni 100 zobi. Lielākā daļa cilvēku apgalvo, ka pat ar zobu pārpilnību dēles sakodiens nesāp, jo siekalas sajūt vietu, kur dēle pieķeras. Kad dēle ir piestiprināta, tā no ķermeņa var izsūkt no 1 līdz 3 tējkarotēm (5 līdz 15 ml) asiņu. Var izmantot arī cita veida dēles, piemēram, Macrobdella decora, taču tās parasti satur ievērojami mazāk asiņu.
Mūsdienu medicīnā ir neskaitāmi pielietojumi dēles terapijai. Piemēram, dēles parasti izmanto plastiskajā ķirurģijā un rekonstruktīvajā ķirurģijā. Tie ir īpaši noderīgi, piestiprinot sīkas vēnas, jo dēles neļauj asinīm sarecēt. Tie ir izmantoti ausu infekcijām, piemēram, troksni ausīs un sirds infarkta gadījumā, lai palielinātu asinsriti caur sirdi. Daži cilvēki pat apgalvo, ka dēles terapija palīdz mazināt sāpes cilvēkiem, kuru ceļgalus skārusi osteoartrīts.
Prasmīgam cilvēkam ir salīdzinoši viegli veikt dēles terapiju. Pirmkārt, tiek notīrīta ķermeņa vieta, kur dēle piestiprināsies. Pēc tam dēles galva tiek novirzīta uz vietu, kur tai jāpiestiprina. To var izdarīt, turot dēli ar marli un manuāli virzot dēli, vai arī dēli var ievietot šļirces cilindrā un novirzīt uz stiprinājuma vietu, lai palielinātu precizitāti.
Kad tā piestiprinās, dēle barosies, līdz tā būs pilna. Tas var ilgt no vairākām minūtēm līdz vairākām stundām. Kad tā būs sasniegusi savu robežu, dēle vienkārši nokritīs no ķermeņa. Praktizētājam jāuzrauga dēle, lai nodrošinātu, ka tā nepārvietojas uz citām ķermeņa daļām. Vieta, kas ieskauj dēli, bieži tiek pārklāta ar marli vai plastmasu, lai novērstu šādas kustības.
Ja dēles terapijas laikā dēle ir jāizņem no ķermeņa, to var izdarīt, maigi noslaukot galvu ar nelielu etiķa, sāls vai spirta daudzumu. Ja dēle atsakās pieķerties, kā vilinājumu uz vietas var uzklāt cukurūdeni. Dažiem pacientiem var tikt paņemts neliels daudzums asiņu, lai piesaistītu dēli.
Lai gan komplikācijas ir salīdzinoši reti, tās pastāv. Piemēram, ir iespējama infekcija. Turklāt daži cilvēki nedrīkst piedalīties dēles terapijā. Šie cilvēki ir cilvēki ar vāju imūnsistēmu vai asinsreces traucējumiem, piemēram, hemofiliju.