Difterija ir ļoti nopietna un lipīga slimība, kas būtiski ietekmē elpošanu. Dažās valstīs, piemēram, ASV, vakcinācijas dēļ difterijas gadījumi ir ārkārtīgi reti. Vakcinācija pret difteriju/garo klepu/stingumkrampjiem (DTP) tiek veikta drīz pēc piedzimšanas, agrā bērnībā veicot vairākas revakcinācijas. Parasti bērni pēdējo DTP revakcināciju saņem 12 vai 13 gadu vecumā. Ja nepieciešams, pieaugušie var saņemt revakcināciju, jo revakcinācija ir ieteicama tiem, kas ceļo uz apgabaliem, kur difterija joprojām ir izplatīta.
Sākotnējie difterijas simptomi parādās apmēram trīs līdz piecas dienas pēc saskares ar kādu citu, kam ir dīglis. Pārnešana parasti notiek, ieelpojot inficētas personas šķidruma pilienus. Lai saslimtu ar difteriju, parasti pietiek ar to, ka cilvēks ir šķaudošs vai klepojošs.
Sākotnējie simptomi ir drudzis un iekaisis kakls. Viens no visbīstamākajiem slimības aspektiem ir membrānas veidošanās virs rīkles, deguna un bronhu caurulēs, kas var būtiski ietekmēt elpošanu. Pietūkuši dziedzeri zem rīkles pasliktina elpošanas problēmas. Cilvēkiem ar difteriju bieži ir krustiem līdzīgs klepus, ko nevar novērst, pakļaujoties nakts gaisam.
Tā kā membrāna sabiezē virs rīkles, ārstiem, iespējams, būs jāveic intubācija vai traheotomija, lai uzturētu elpceļus. Cilvēkiem ar difteriju parasti nepieciešama hospitalizācija un intravenozu antibiotiku ievadīšana, lai atgūtu. Lai sarežģītu situāciju, difterija var ietekmēt arī sirdi un izraisīt nopietnus sirds bojājumus. Lai novērstu šādus bojājumus, difterija jāārstē arī ar zālēm, ko sauc par difterijas antitoksīnu.
Ņemot vērā slimības lipīgumu, par visiem difterijas gadījumiem ASV ir jāziņo Slimību kontroles centriem. Vienīgais izņēmums ir salīdzinoši neliela ādas slimība, ko var izraisīt arī difterijas baktērija. To parasti var atrisināt ar perorālām antibiotikām, un tas neprogresē līdz apgrūtinātai elpošanai.
ASV un Eiropā difterija prasīja tūkstošiem bērnu dzīvības. Tā joprojām ir atbildīga par daudziem nāves gadījumiem valstīs, kur vakcinācija nav pieejama. Lielākā daļa cilvēku, kas mirst no difterijas, mirst nepietiekama elpceļu dēļ – būtībā viņi nosmok. Šīs slimības progresu ir sāpīgi vērot vecākiem, kuri nevar atļauties ārstēšanu vai vakcināciju.
Sulfa zāļu izstrāde, kam sekoja antibiotikas, bija pirmie soļi, lai atrastu zāles pret slimību, kas bērniem bieži izraisīja 20% mirstības līmeni. Veiksmīga vakcinācija tika izveidota tikai pēc Otrā pasaules kara.
Nabadzīgākajās valstīs bieži vien nav pieejama difterijas vakcīna, izraisot periodiskus uzliesmojumus, kas nogalina simtiem bērnu. Ņemot vērā vakcinācijas efektivitāti un tās salīdzinoši lētās izmaksas, ir iespējams izvairīties no bērnu zaudēšanas tagad novēršamās slimības dēļ. Centieni vakcinēt tos valstīs, kurās vakcīna joprojām ir pārāk dārga, neatbilst nepieciešamībai. Daudzi apgalvo, ka šādi centieni ir ļoti vērtīgi, jo vakcinācija varētu palīdzēt izskaust difteriju un izbeigt nevajadzīgu dzīvību zaudēšanu.