Dzelzceļa laikmets bija straujas ģeogrāfiskās un ekonomiskās ekspansijas periods Amerikas Savienotajās Valstīs, ko veicināja dzelzceļu pieaugums no 1840. gadiem līdz 1900. gadu sākumam. Šajā periodā visā valstī izauga vairāki lieli un mazi dzelzceļi, lai sniegtu pakalpojumus kopienām tālos apgabalos. Tie ļāva ātri pārvadāt kravas, piemēram, kokmateriālus, kviešus un liellopus, kā arī cilvēku pārvietošanos. Dzelzceļi joprojām bija svarīgs transportēšanas veids, līdz tos sāka aizstāt ar kravu pārvadājumiem.
Tvaika dzinēju izstrāde bija nozīmīgs brīdis cilvēces vēsturē, un Amerikas Savienotās Valstis bija agrīna dzelzceļa tehnoloģiju ieviesēja. Daļēji tas bija nācijas milzīgā lieluma dēļ; var paiet nedēļas, lai pārvadātu preces visā valstī ar iepakotu dzīvnieku, un šī metode arī bija ļoti neefektīva, salīdzinot ar dienām ar vilcienu. Lai apmierinātu augošo pieprasījumu, izveidojās daudzi dzelzceļi, kā arī uzņēmumi, kas tos atbalstīja, tostarp tērauda, lauksaimniecības un kalnrūpniecības uzņēmumi.
During the railroad era, track was built across the United States, bringing opportunities for economic growth and development in its wake. In some small communities, the railroad was the largest employer, and it gave birth to a number of accompanying industries. With trains came the need for accommodations, restaurants, and entertainment, along with shipping warehouses, grain elevators, railway agents, and similar services. Timing was particularly apt for major historical events like the Gold Rush and the Civil War, both of which would have looked very different without trains.
Dzelzceļa uzplaukuma pilsētas bija īpaši izplatīta parādība Rietumos, kur iedzīvotāju skaits bija vēsturiski zems un kopienas bieži bija ļoti izolētas. Tā kā dzelzceļa laikmets veicināja izaugsmi, paplašināšanās uz rietumiem kļuva vieglāka, un kopienas sāka ražot labību, mājlopus un citas preces. Šāda ekonomiskā attīstība nebija iespējama, kad vienīgie produktu transportēšanas veidi bija lēni un dārgi.
This period in US history was not without its hiccups. Debates over gauging and track size, for example, created problems like trains that couldn’t switch to different tracks as railroads argued over which gauge to use. Railroads were also prone to bankruptcy and acquisition as some tried to expand more quickly than they could actually grow, so fortunes could be ruined overnight as well as made. Monopolies were common and were targets of criticism by politicians, journalists, and other members of society with concerns about the stranglehold the railroads held over economic growth. Frank Noriss’ 1901 novel The Octopus explored these railroad era issues in fictional format as a form of social commentary.