Tā kā lielāko dzelzceļu mazākus, īsākus atzarus nebija iespējams ekonomiski uzturēt, dzelzceļa uzņēmumi konsolidēja savas līnijas, un īsās atzaras novecoja un tika pamestas. Cenšoties izmantot šīs līnijas kaut kam noderīgam un izdevīgam, dzelzceļa taka kļuva izplatīta Amerikas Savienotajās Valstīs un citās valstīs. Dzelzceļa taka, kas pazīstama arī kā lineārs parks, ir jebkura taka vai celiņš, kas tika izbūvēts uz dzelzceļa servitūta, kas vairs netiek izmantots. Tās parasti ir daudzfunkcionālas takas, un tās ir paredzētas gājējiem, velosipēdistiem, skrituļslidotājiem un citiem atpūtas braucējiem, parasti izslēdzot motorizēto satiksmi.
Dzelzceļa taka parasti stiepjas vairākas jūdzes taisnā līnijā — tādēļ apzīmējums lineārais parks —, jo dzelzceļi bija paredzēti, lai šķērsotu reljefu viegli nogāzēs un ar dažiem asiem pagriezieniem; tādēļ takas, kas seko šiem vecajiem dzelzceļiem, atdarina šīs īpašības. Vēl viens dzelzceļa takas nosaukums ir zaļais ceļš, jo daudzi no šiem parkiem šķērso mežainas teritorijas. Nav neparasti atrast dzelzceļa taku, kas ved cauri vēsturiskām teritorijām, un daudzas no šīm takām apkārtnes vēsturi izceļ kā vienu no galvenajām iezīmēm. Pirmā dzelzceļa taka, kas tika atvērta Amerikas Savienotajās Valstīs, bija Elroy-Sparta State Trail Viskonsīnā, kas tika atvērta 1965. gadā. Kopš tā laika Rails-to-Trails Conservancy, bezpeļņas grupa, kas atrodas Vašingtonā, ir strādājusi, lai pārveidotu. simtiem jūdžu garas pamestas dzelzceļa līnijas pārgājienu takās un citās āra aktivitātēs.
Dzelzceļa takas garums var atšķirties no tikai jūdzes vai mazāk līdz pat vairāk nekā simts jūdzēm (161 km). Garākā dzelzceļa taka Amerikas Savienotajās Valstīs ir Katy Trail Misūri štatā, kas aptver 225 jūdzes (362 km). Takas raksturs un garums ir atkarīgs no dažādiem jautājumiem, no kuriem visievērojamākie ir tiesības uz zemi un spēja efektīvi pārveidot dzelzceļu par takām. Daudzas kopienas iebilst pret dzelzceļa takām palielinātas satiksmes, samazinātas drošības un citu neparedzētu problēmu dēļ.
Turklāt, tā kā dzelzceļi bieži tika būvēti uz privātīpašuma zemes, federālās zemes un servitūtu kombinācijas — vai īpašas tiesības izmantot citai vienībai piederošas zemes bez šīs vienības nepārprotamas atļaujas, var būt grūti iegūt atļauju pārveidot dzelzceļus par takām. Daži līgumi un akti par šīm zemēm tika rakstīti pirms vairākiem gadu desmitiem un pat gadsimtiem, vēl vairāk sarežģījot šo jautājumu un apgrūtinot īpašuma robežu noteikšanu.