Dzen dzeja apvieno dzejas literāro praksi ar dzenbudisma filozofiskajiem principiem. Tādējādi dzen dzejolis sniedz filozofisku paziņojumu vai novērojumu, izmantojot aprakstošus vārdus. Šim dzejas veidam tomēr ir savas unikālas iezīmes. Tas koncentrējas uz apgaismības brīžu vai patiesas prāta skaidrības sasniegšanu, uzsverot atsevišķu pieredzi. Dzen dzejā ir daudz problēmu un jautājumu, kā arī īsu frāžu un uz dabu vērstu tēlu.
Tāpat kā daudzi dzejoļi, dzena dzeja parasti sastāv no dzejoļu rindām, kuras dažreiz tiek sagrupētas krājumos, kas pazīstami kā stanzas. Strofas bieži svārstās no divām līdz trim rindām, kas veicina daudzu dzen dzejoļu kopējo īsumu. Atšķirībā no citām dzejas formām, dzen dzejnieki parasti neizmanto atskaņu shēmu, bet gan īsteno brīvo pantu bez atskaņām.
Dzen dzejnieks gūst iedvesmu dzenbudisma garīgajā praksē. Šis dzīves skatījums uzsver prātu un tā centienus pēc pilnīgas izpratnes. Zen budisti bieži praktizē kontemplatīvu stāvokli, ko sauc par meditāciju, lai sasniegtu apgaismību. Budistu ticībā apgaismība ir pasaules apziņas un tajā ietverto vienojošo zināšanu stāvoklis.
Šī filozofija dzen dzejā ir atspoguļota dažos veidos. Pirmkārt, meditācija ir domāta kā pārdomu laiks, kurā prātam tiek izvirzītas problēmas un jautājumi. Tāpēc lielā daļā dzen dzejoļu dzejnieks dzejoļa sākumā uzdod vienu vai vairākus jautājumus vai problēmas, ko sauc arī par koaniem. Tā kā apgaismības sasniegums bieži notiek kā pēkšņs ieskatu uzliesmojums, dzejnieks var mēģināt atdarināt šo procesu, satraucot lasītāja prātus ar šokējošu problēmas atbildi vai risinājumu.
Zen praktizētāji arī uzskata, ka īslaicīga pieredze ikdienas dzīvē ir viens no labākajiem līdzekļiem izpratnes panākšanai. Kā tāda, dzen dzeja paļaujas uz dabisko un ikdienišķo, izmantojot attēlus un salīdzinošus aprakstus. Tas atspoguļo klusu sēdēšanu un šķietamo “nekā nedarīšanu”, kas saistīta ar meditāciju. Arī dzeja ir salīdzinoši īsa, kas vēl vairāk simbolizē pieredzes momentuzņēmumu.
Dzen filozofijā paši vārdi nav svarīgi, bet drīzāk ir jāuzskata par instrumentu skaidra emocionālā un intelektuālā stāvokļa sasniegšanai. Tādējādi pārāk sarežģītām frāzēm, vārdiem un attēliem nav vietas dzen dzejā. Tāpat nav atklāts uzsvars uz nozīmi vai tēmām. Šis skatījums var būt viens no iemesliem, kāpēc dzeja Zen formā bieži tiek uzskatīta par nejēdzīgu ārējam novērotājam, īpaši īpaši īsu haiku formā.