Elektrolītisko procesu parasti izmanto, lai attīrītu tādas vielas kā metālus vai izdalītu materiālus no šķīduma. Ir trīs galvenie komponenti, kas nepieciešami jebkuram elektrolītiskajam procesam, proti, elektrība, viela, kas satur brīvos jonus, un divi objekti, kas darbojas kā elektrodi. Elektriskās strāvas klātbūtne, kas plūst caur elektrolītu, var izraisīt ķīmisku reakciju, kas citādi nenotiktu spontāni. Attīrot metālus, elektrības plūsmas dēļ netīras vielas atomi tiek pārnesti uz tīru katodu. Elektrolītisko procesu var izmantot arī vielu iegūšanai, piemēram, ūdeņraža attīrīšanai no ūdens.
Lai izmantotu elektrolīzi metāla attīrīšanai, abi elektrodi parasti ir izgatavoti no šī materiāla. Anodam var izmantot netīru rūdu vai sakausējumu, un katodu izgatavo no tīras formas. Elektrolīts saturēs arī to pašu metālu brīvo jonu veidā, kas tiek turēti šķīdumā. Kad elektrodiem tiek pievadīta elektriskā strāva, tā var plūst starp tiem caur elektrolītu. Tas var izraisīt jonu no šķīduma pievienošanos attiecīgajam elektrodam atkarībā no tā, vai tie ir pozitīvi vai negatīvi lādēti, kā rezultātā uz katoda sakrājas tīri metāla atomi.
Elektrolītisko procesu var izmantot arī viena metāla pārklāšanai ar citu vai dekoratīvai kodināšanai. Šie procesa lietojumi ir ļoti līdzīgi rafinēšanas metodei, lai gan viena metāla pārklāšana ar citu tiek saukta par galvanizāciju. Elektrolītiskā procesa izmantošana kodināšanai parasti izmanto akrilu un citas vielas, lai pārklātu metālu, un dažreiz to sauc par elektrokodināšanu.
Gāzes, piemēram, ūdeņradi, var arī attīrīt, izmantojot elektrolītisko procesu. Ūdens ķīmiski sastāv no ūdeņraža un skābekļa, un, lai to sadalītu šajos komponentos, var izmantot elektrisko strāvu. Gan anods, gan katods ir izgatavoti no vienas un tās pašas vielas, parasti no nerūsējošā tērauda vai cita inerta metāla.
Ja strāva tiek pievadīta uz ūdenī iegremdētiem elektrodiem, tai ir tendence sadalīties skābeklī pie anoda un ūdeņradi pie katoda. Novietojot savākšanas traukus pie atbilstošā elektroda, var savākt tīru skābekli vai ūdeņradi. Tā kā tīram ūdenim ir tendence pakļauties ierobežotam pašjonizācijas daudzumam, brīvo jonu klātbūtne var būt zema un procesam ir tendence progresēt lēni. Sakarā ar to ūdeņradis netiek bieži savākts ar elektrolītisko procesu rūpnieciskā mērogā.