Elpošanas bronhioli ir elpceļu pēdējie atzari, kas nonāk plaušās un beidzas ar alveolām, sfēriskiem maisiņiem, kuru iekšpusē notiek skābekļa un oglekļa dioksīda apmaiņa. Ja šos elpceļus salīdzinātu ar ziedkāpostu ķekaru, bronhi būtu lielais stublājs, bronhioli būtu mazāki, resni zari, kas atzarojas no kāta, gala bronhioli būtu vēl mazāki šo ekstremitāšu sadalījumi, elpceļu bronhioli būtu pēdējās, mazākās ekstremitātes, un alveolas būtu ziedkāpostu galviņas. Visi bronhioli vada ieelpoto gaisu uz alveolām, un elpošanas bronhioli ir šī gaisa pēdējā eja. Tie ir iesaistīti arī gāzu apmaiņā starp šo pēdējo gaisa telpu un asinīm, kas caur sīkiem kapilāriem iekļūst alveolās.
Plaušās asinis, ko sirds iesūknē pa plaušu artērijām, saņem skābekli no ieelpotā gaisa. Pēc tam ar skābekli bagātinātās asinis ar plaušu vēnām tiek nogādātas atpakaļ uz sirdi un pēc tam izsūknētas uz ķermeni, lai izplatītu skābekli un citas barības vielas. Kad ķermeņa audi ir saņēmuši skābekli un izlaiduši oglekļa dioksīdu kā vielmaiņas blakusproduktu, deoksigenētās asinis tiek atgrieztas sirdī, kad cikls sākas no jauna. Turklāt oglekļa dioksīds tiek izvadīts no asinīm, atrodoties plaušās, un izdalās no ķermeņa izelpotā gaisā, pabeidzot gāzu apmaiņu.
Ieelpotais gaiss pārvietojas no deguna kanāliem vai mutes pa rīkli vai rīkli, caur balseni vai balsi un trahejā vai elpas caurulē. Starp abām plaušām traheja sadalās divos elpceļos – tie ir bronhi. Gandrīz pilnībā atrodas pašās plaušās, un bronhi sniedzas nelielu attālumu līdz orgānam, pirms sāk sadalīties. Bronhioli ir pirmie zari, un tie ir atbildīgi par gaisa novadīšanu atsevišķās vienībās plaušās, kas pazīstamas kā plaušu daivas. Katrs bronhiols sadalās vairākos gala bronhiolos, kas tālāk vada ieelpoto gaisu un kas beidzas vai beidzas ar elpošanas bronhioliem, ieejām alveolās.
Elpošanas bronhioli, lai arī ļoti mazi, to sienās sastāv no vairākiem audu slāņiem. Epitēlija iekšējais slānis sastāv no divu veidu šūnām: ciliārām šūnām, kas filtrē gaisu, un Clara šūnām, kas izdala vielas, ko sauc par glikozaminoglikāniem, kā arī specifiskas olbaltumvielas, kas aizsargā epitēliju vai iekšējo oderi un cīnās ar slimībām. Zem šī slāņa atrodas lamina propria, saistaudu slānis, kas pielīmē epitēliju pie gludās muskulatūras sienas, kas atrodas zemāk, muskuļiem, kas virza gaisu uz priekšu. Gludā muskuļa ārpusē atrodas adventitia, vēl viens saistaudu slānis, kas ir pakļauts lūmenam, telpai plaušās.