Emo ir rokmūzikas žanrs, kas post-pankroka spektrā šķiet kaut kur starp gotu un grunge. Lai gan par šo tēmu ir daudz domstarpību, tiek teikts, ka šis termins ir saīsinājums no “emotive punk”, kas ir 1980. gadu beigās radušos modernā pankroka pēctecis. Citi avoti saka, ka tas ir saīsinājums no “emocore”, emocionāli uzlādēta softcore punk forma, kas aizsākās Vašingtonas apgabalā 1980. gadu vidū. Emo mūzika noteikti ir atvasināta no anarhiskā panka skanējuma, taču to bieži raksturo kā Sietlas izcelsmes grunge skaņas otrādi.
Lai saprastu emo, varētu palīdzēt sākt no sākuma. Vispirms bija hardcore punk, anarhiska un enerģiska mūzikas forma, kas nodrošināja alternatīvu diskotēkai un 1980. gadu sākuma intensīvi producētajai popmūzikai. Tomēr līdz 1980. gadu vidum daudzas hardcore punk grupas bija izjukušas vai mainījušas mūzikas virzienus. Tas atstāja ļoti lielu robu vietējām hardcore vai alternatīvajām grupām, ko aizpildīt. Dažas grupas attīstīja trakāku stilu, atskaņojot tos pašus trīs spēka akordus kā oriģinālajam pankam, bet pievienojot filozofiskus vai dusmu pārņemtus tekstus, kas tika dziedāti emocionālākā stilā nekā tiešais pankroks. Tas kļuva pazīstams kā emocionāls punk.
Kamēr emo strādāja no Vašingtonas apgabala uz rietumiem, citas grupas Sietlā pētīja būtībā to pašu muzikālo teritoriju. Šīs grupas kļuva populāras Sanfrancisko līča apgabalā aptuveni tajā pašā laikā, kad grunge roka grupas pārņēma Sietlas mūzikas skatuvi. Kamēr grunge roka izpildītāji un fani izvēlējās švaku, nemazgātu tēlu, emo izpildītāji un viņu fani bieži valkāja smagu acu grimu, krāsoja matus melnus un pieņēma metroseksuālāku izskatu. Galu galā žanri kļuva neērti saistīti kopā ierakstu veikalos un mūzikas industrijas publikācijās.
Kamēr grunge baudīja īsu, bet neaizmirstamu laika posmu popmūzikas topos, emo grupas ļoti centās palikt nekomerciālas. Šī nepatika pret visu komerciālo ir emo mūzikas skatuves pazīme. Albumi bieži tiek ierakstīti lētos vinila LP, izmantojot vintage vai lietotas ierakstīšanas iekārtas. Emo mūziķi izmanto lampu pastiprinātājus un lētas ģitāras, nevis cietvielu pastiprinātājus vai viltotas modernas elektriskās ģitāras. Ir zināms, ka izpildītāji iestudē ilgstošas džema sesijas, kas beidzas ar īstiem emocionāliem uzliesmojumiem, piemēram, šņukstēšanu vai primāru kliedzienu uz skatuves. Žanra cienītāji novērtē grupu emocionālo priekšnesumu godīgumu un neapstrādātību.
Ir bijušas dažas emo grupas, kas guvušas komerciālus panākumus, piemēram, Jimmy Eat World, Fall Out Boy vai Dashboard Confessional, taču daudzi fani uzskata, ka šīs grupas ir korporatīvās emo mūzikas skatuves versijas. Daudzas no ietekmīgākajām grupām nekad nav izkļuvušas no savām mazajām dzimtajām pilsētām, un vidējas grupas dzīves ilgums reti pārsniedz divus vai trīs gadus. Emo muzikālā aina sevi uzskata par likumīgu hardcore panka mantojuma mantinieku, lai gan daudzas grupas ietver dažus ģitāras arpedžos un jutīgus tekstus, kas papildina oriģinālā panka žanra vienkāršus, ātrdarbīgus akordus.