Fitotoksicitāti var vienkārši raksturot kā saindēšanos ar augiem. Tas parasti notiek, ja viela vai vielu maisījums tiek izsmidzināts uz augiem vai putekļi, un šie augi pēc tam cieš negatīvas sekas. Tā kā parasti nav garantijas, ka jebkurš zāliena un dārza produkts ir drošs visiem augiem, fitotoksicitāti var izraisīt tādi produkti kā augu pārtika, pesticīdi un herbicīdi. Ietekme var ietvert nāvi, patoloģisku augšanu vai augu krāsas izmaiņas.
Ir daudz veidu, kā var rasties fitotoksicitāte, un bieži vien ir dažādi laika periodi, kuros sekas būs redzamas. Dažos gadījumos augi reaģē uz vielām, piemēram, cilvēki ar pārtikas alerģijām reaģē uz noteiktiem pārtikas produktiem. Vielu var uzklāt, un īsā laikā kļūs skaidrs, ka augi to nepanes.
Pārmērīga izsmidzināšana var izraisīt arī fitotoksicitāti. Dažkārt augu audzētāji pārsmidzina, kad izmanto pārāk daudz vielas. Augi var paciest vielu mazākās devās, bet audzētājs var apzināti vai neapzināti pārsātināt savus augus, lai konstatētu, ka viņa tos saindē. Tas ir viens no iemesliem, kāpēc daudziem zāliena un dārza produktiem ir norādījumi un ieteicamie lietošanas daudzumi.
Audzētājs var arī pārsmidzināt, sajaucot vielas, kuras viņas augi nepanes. Augi var tikt galā ar šīm vielām atsevišķi, vai arī augi var pilnībā nepanes noteiktu maisījuma saturu. Tas ir gandrīz tāds pats kā tad, ja tīrīšanas nolūkos sajauc tādus produktus kā amonjaks un balinātājs. Atsevišķi tos produktus var veiksmīgi lietot, taču tos sajaucot sanāk bīstams sacepums.
Dažas vielas nekaitēs augiem pirmajā izsmidzināšanas reizē. Fitotoksicitāte var rasties pēc vairākām lietošanas reizēm, lai gan sākotnējā lietošana nesniedza negatīvas norādes. Tam var būt vairāki skaidrojumi.
Tā varētu būt situācija, kad audzētājs neatvēl pietiekami daudz laika starp lietošanas reizēm, tāpēc ķimikālijas uzkrājas. Pastāv arī iespēja, ka laikapstākļi ir ietekmējuši noteiktas vielas. Tas var notikt, ja trūkst lietus vai ja ķīmiskās vielas, kas vislabāk darbojas vēsākā klimatā, tiek pakļautas pārmērīgam karstumam.
Vēl viens vaininieks, kas var izraisīt fitotoksicitāti, ir netīrs aprīkojums. Audzētāji var saindēt savus augus tikai tāpēc, ka nav pareizi iztīrītas smidzināšanas pudeles vai tvertnes. Kad audzētājs ievieto vielu netīrā traukā, viņa neapzināti pakļauj to citu vielu pēdām, kas var negatīvi ietekmēt viņas augus. Tas var nenotikt uzreiz, bet galu galā augu var ietekmēt neatklātā viela.
Ir vairāki veidi, kā samazināt fitotoksicitātes iespējamību. Audzētāji parasti tiek mudināti pirms produkta lietošanas izlasīt etiķetes vai informatīvās brošūras. Audzētājiem arī parasti tiek ieteikts izmantot paraugus, ja viņi nav pārliecināti par produkta ietekmi uz noteiktu augu sugu. Turklāt pirms vielu sajaukšanas nepieredzējušam audzētājam jākonsultējas ar speciālistu.