Gaismas sensors, kā norāda tā nosaukums, ir ierīce, ko izmanto gaismas noteikšanai. Ir daudz dažādu gaismas sensoru veidu, no kuriem katrs darbojas nedaudz savādāk. Fotoelements vai fotorezistors, piemēram, ir mazs sensors, kas maina savu pretestību, kad uz to spīd gaisma; tos izmanto daudzos patēriņa produktos, lai noteiktu gaismas intensitāti. Uzlādēta savienota ierīce (CCD) pārnēsā elektriski uzlādētus signālus un tiek izmantota kā gaismas sensors digitālajās kamerās un nakts redzamības ierīcēs. Fotoattēlu pavairotāji uztver gaismu un pavairo to.
Ierīces, kurās ir iekļauti šie sensori, ir daudz izmantojamas zinātniskos lietojumos, taču tās ir atrodamas arī priekšmetos, ar kuriem cilvēki saskaras katru dienu. Vienkāršs gaismas sensors var būt daļa no drošības vai drošības ierīces, piemēram, apsardzes signalizācijas vai garāžas durvju atvērēja. Šāda veida ierīces bieži darbojas, spīdinot gaismas staru no viena sensora uz otru; ja gaisma tiek pārtraukta, atskan trauksmes signāls vai garāžas durvis neaizveras.
Daudzas mūsdienu elektronikas ierīces, piemēram, datori, bezvadu tālruņi un televizori, izmanto apkārtējās gaismas sensorus, lai automātiski kontrolētu ekrāna spilgtumu, īpaši vājā vai augsta apgaismojuma situācijās. Tie var noteikt, cik daudz gaismas ir telpā, un paaugstināt vai samazināt spilgtumu līdz lietotājam ērtākam līmenim. Gaismas sensorus var izmantot arī, lai tumsā automātiski ieslēgtu apgaismojumu mājā vai uzņēmumā vai ārpus tā.
Svītrkoda skeneri, kas atrodami lielākajā daļā mazumtirgotāju, darbojas, izmantojot gaismas sensoru tehnoloģiju. Skenera izstarotā gaisma izgaismo svītrkodu, ko nolasa un atkodē sensors. Ātrās atbildes (QR) kodi darbojas līdzīgi, lai gan tie satur vairāk informācijas un parasti tos var nolasīt, izmantojot viedtālruni, ja lietotājs ir lejupielādējis kodu lasītāju.
Lai gan daži produkti, kuros tiek izmantoti gaismas sensori, ir bijuši pieejami jau vairākus gadus, šie sensori turpina kļūt nozīmīgāki, jo īpaši infrasarkanās tehnoloģijas dēļ. Siltasiņu dzīvnieki, tostarp cilvēki, izdala siltumu, ko var uztvert kā infrasarkano gaismu. Šo enerģiju var noteikt, izmantojot infrasarkanās gaismas sensorus, lai noteiktu, kad cilvēks iet garām, nevis to aktivizē cita kustība, kas nav cilvēka kustība.
Ar kustību aktivizētus gaismas sensorus, kas atpazīst infrasarkano staru, var atrast, piemēram, pārtikas preču veikalos. Kad pircējs iet garām, sensors vitrīnā atpazīst, ka garām iet cilvēks, un tiek ieslēgtas gaismas. Gaismas blāvējas, kad korpusa priekšā nav neviena klienta, un veikals ietaupa enerģijas izmaksas. Daudzi mazumtirgotāji un uzņēmumi izmanto līdzīgu tehnoloģiju, lai kontrolētu apgaismojumu telpās, kuras netiek pastāvīgi izmantotas, piemēram, konferenču telpās vai tualetēs.
Gaismas sensori joprojām tiek plaši izmantoti zinātnē, sākot no vienkāršākajiem zinātnes gadatirgus eksperimentiem līdz jaunākajiem sasniegumiem kosmosā, medicīnā un robotikā. Piemēram, roboti var izmantot gaismas sensorus, lai “redzētu” un pārvietotos pa istabu, atklājot objektus, uztverot, kā gaisma no tiem atlec. Šķiedru optikas tehnoloģijas uzlabojumi, iespējams, radīs vēl lielākus sasniegumus, jo šī tehnoloģija var izmērīt gaismu un nosūtīt signālus ekstremālos apstākļos vai attālās vietās, kur nav pieejama elektrība.