Termins “ģimnāzija” radās viduslaikos, kad tika izveidotas skolas, lai mācītu skolēniem latīņu valodas gramatiku. Mūsdienās skaidrojums par to, kas ir ģimnāzija, ir atkarīgs no tā, kur tā atrodas. Amerikas Savienotajās Valstīs šāda veida skolās bērni parasti tiek izglītoti no pirmās līdz piektajai vai sestajai klasei atkarībā no skolu sistēmas. Daži izglīto bērnus līdz astotajai klasei. Šāda veida skolas bieži sauc ar populārākiem terminiem, piemēram, “pamatskola” vai “klases skola”, un tā var būt valsts skola vai privātskola.
Lielbritānijā ģimnāzija ir vidusskola, kas izglīto jauniešus vecumā no 11 līdz 18 gadiem un seko pamatskolai. Šajā skolu sistēmā nav iekļauta Skotija, kurai ir sava sistēma. Citas valstis, kas izmanto šo sistēmu, ir Austrālija, Kanāda un Ziemeļīrija.
Ģimnāzijas Amerikas Savienotajās Valstīs koloniālajos laikos ieviesa briti. Koloniālās ģimnāzijas sākotnēji sagatavoja jaunus vīriešus universitātēm, un vēlāk to darbības joma un mācību programma tika paplašināta. Galu galā Amerikas Savienotajās Valstīs šis termins sāka apzīmēt skolas, kurās māca bērnus iepriekšējās klasēs, un tas joprojām tiek lietots reģionālā veidā. Mācību programma ir tāda pati kā pamatskolām, un to pārrauga katras valsts izglītības departaments.
Lielbritānijā valsts ģimnāzijas sistēma sākotnēji bija balstīta uz akadēmisko atlasi; kopumā tika uzņemti labākie 25 procenti studentu. Liela daļa no tā mainījās 20. gadsimta otrajā pusē, pārejot uz vispārizglītojošām skolām, lai gan dažas skolas joprojām ir selektīvas vai daļēji selektīvas. Vispārizglītojošās skolas uzņem visus skolēnus neatkarīgi no mācību sasniegumiem. Ģimnāzijas nosaukums saglabājas arī Lielbritānijā dažās vispārizglītojošajās skolās, kuras saglabāja nosaukumu savos nosaukumos. Citas ģimnāzijas privatizētas un turpina zvanīt, izmantojot vārdu.