Visvienkāršākajā nozīmē godīga izmantošana attiecas uz ar autortiesībām aizsargāta materiāla izmantošanu ierobežotam vai pārveidojošam mērķim. Transformatīvs nozīmē, ka ar oriģinālā materiāla palīdzību ir izveidots jauns darbs. Saskaņā ar godīgas lietošanas likumu oriģinālo materiālu var izmantot bez sākotnējā īpašnieka atļaujas. Materiāla izmantošana var ietvert komentēšanu vai materiāla kritizēšanu. Var izmantot arī oriģinālā materiāla parodēšanu.
Godīgu izmantošanu var izmantot arī kā aizsardzību pret pārkāpumiem. Ja jūs izmantojat materiālu, kas attiecas uz kādu no iepriekš minētajiem virsrakstiem, tas netiek uzskatīts par autortiesību pārkāpumu. Autortiesību pārkāpums ir ļoti smags noziegums. Ja tiekat atzīts par vainīgu pārkāpumā, sodi var būt bargi.
Katru gadu tiek tērēti miljoniem dolāru, lai noteiktu pareizu godīgas lietošanas metodi. Tiesneši un juristi, kuri izveidoja godīgas izmantošanas likumu, nevēlējās ierobežot tā piemērošanu. Viņi vēlējās, lai tam būtu plaša nozīme, kas būtu atvērta diskusijām, līdzīgi kā vārda brīvībai.
Godīgas lietošanas definīcijas parasti ietilpst divās pamatkategorijās. Pirmais ir komentāri un kritika. Piemēram, ja rakstāt grāmatas vai filmas recenziju, recenzijā varat izmantot kādu no oriģināldarbiem. Dažu dziesmas rindiņu izmantošana mūzikas apskatā arī tiek uzskatīta par godīgu izmantošanu. Students vai skolotājs var nokopēt dažas rindkopas no ziņu raksta izmantošanai stundā, un tas netiek uzskatīts par pārkāpumu.
Iepriekš minēto lietojumu pamatojums ir tāds, ka sabiedrība un dažreiz sākotnējais mākslinieks var gūt labumu no jūsu uzrakstītās atsauksmes. Oriģinālais materiāls stiprinās jūsu rakstīto atsauksmi. Otrā definīcija, uz kuru var attiecināt godīgu izmantošanu, ir parodija. Parodēt kāda materiāla materiālu parasti nozīmē to izmantot vai kaut kādā veidā atdarināt komēdijas vai satīras vajadzībām. Lai tas darbotos, oriģinālajam materiālam parasti ir jābūt labi zināmam, un parasti ir atļauts plaši izmantot oriģinālo materiālu.
Pat ja tā ir, autortiesību un godīgas izmantošanas likumi pastāvīgi maina standartus. Tiesas ir pavadījušas daudz laika un naudas, lai izlemtu, kas ir un kas nav uzskatāms par godīgu izmantošanu. Piemēram, ideju nevar aizsargāt ar autortiesībām. Tikai tad, kad ideja tiek noformēta kaut kādā taustāmā formā, piemēram, kad tā tiek pierakstīta vai izpildīta, tā likumīgi pieder tās radītājam. Pirms kāda cita materiāla izmantošanas vai “aizņemšanās” jums rūpīgi jāpārbauda godīgas izmantošanas definīcijas.