Pirms grunge mūzikas parādīšanās 1980. gadu vidū pastāvēja tiešais pankroks, smagais metāls un tā sauktās “matu grupas”, kas spēlēja smago metālu un glamroku. Vairākas vietējās pankroka grupas Sietlas mūzikas vidē sāka eksperimentēt ar smagā metāla rifu un pankroka enerģijas saplūšanu, ietekmējoties no grupas Melvins. Jaunajā skanējumā, kas vispirms tika izstrādāts Sietlā, bija stipri izkropļotas ģitāras un emocionāli dziesmu teksti, kas tika pasniegti neslīpētā un graudainā stilā. Tas pamudināja vienas Sietlas grupas Green River dalībnieku izmantot terminu “grunge”, lai gan sākotnēji viņš to nedomāja kā komplimentu.
Lai gan astoņdesmito gadu beigās bija daudzas vietējās Sietlas postpanka grupas, kas izpildīja grunge skanējumu, tikai dažām izdevās pievērst valsts uzmanību. Tādām grupām kā Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains un leģendārajai Nirvana izdevās piesaistīt galveno izdevniecību uzmanību. Skaņas nejaukums, ko pierāda Nirvana Kurts Kobeins un Pearl Jam Edijs Vedders, ienesa nacionālajā mūzikas vidē jaunu pankam līdzīgu enerģiju un piedāvāja daudziem 1980 gadus veciem cilvēkiem, kuriem ir atņemtas tiesības, dzīvesveidu, kas atbilstu viņu satraukuma un neapmierinātības izjūtām.
Kultūra, kurā grunge mūzika pirmo reizi kļuva populāra, ir ļoti svarīga tās attīstībai. Ja 80. gadus gan ekonomiski, gan populārajā mūzikā iezīmēja iedomība, pārmērība un bagātība, 90. gadu kultūra un mūzika attīstījās pārsteidzošā pretstatā tam. Vilšanās un personiskā cīņa bija svarīgas grunge tēmas, kas kritizēja matu lentu seklumu un nekaunīgu popmūziku.
Pašā grunge kustībā bija neformāli apakšžanri. Tādas grupas kā Alice in Chains sliecās uz alternatīvu smagā metāla skanējumu, savukārt Nirvana atradās kaut kur starp panku un topošo emo skaņu. No otras puses, Pearl Jam kļuva gandrīz populārs ar popmūzikas, garāžas un smagā metāla sajaukumu. Vairākas grunge grupas aktīvi atteicās no saviem pēkšņiem komerciālajiem panākumiem, sakot, ka nauda un slava izrādīsies kaitīgi patiesajam mūzikas garam.
Līdz 1990. gadu vidum grunge kustība mūzikā bija cietusi vairākus zaudējumus un grūtības. Kurts Kobeins, harizmātiskais grupas Nirvana dziedātājs, acīmredzot izdarīja pašnāvību pēc gadiem ilgām fiziskām un emocionālām grūtībām. Citas grupas izjuka narkotiku lietošanas vai iekšējo nesaskaņu dēļ starp grupas dalībniekiem. Dažas no sākotnējām grunge grupām, jo īpaši Pearl Jam, ir turpinājušas uzstāties, taču to jaunākajos materiālos ne vienmēr ir ietverta viņu grunge gadiem raksturīgā panka un emo enerģija.