Gulbju ezers ir viens no slavenākajiem baletiem, kas jebkad izrādīti, un tas ir reproducēts daudzās valstīs visā pasaulē. Pjotrs Čaikovskis uzrakstīja baletu 1876. gadā, un tā debijas izrāde notika 1877. gadā. Čaikovskis bija slavens baletu komponists, un citi viņa darbi bija “Sleeping Beauty” 1889. gadā un “Riekstkodis” 1892. gadā.
Ir daudz strīdu par Gulbju ezera stāsta izcelsmi. Gadsimtiem ilgi leģendas par gulbjiem, kas simbolizē sievišķības tīrību, ir atrodamas pāri gan austrumu, gan rietumu literatūrai. Lielākā daļa piekrīt, ka sižets attīstījās laika gaitā, un Čaikovskis to izkristalizēja savā baletā. Mūsdienās pasaka nevar piederēt nevienai valstij, jo tā ir kļuvusi iemīļota visās kultūrās.
Klasiskais balets sākas ar prinča Zigfrīda 21. dzimšanas dienas svinībām. Paredzams, ka viņš apprecēs sievu. Mazdūšīgs viņš atkāpjas uz apburtu ezeru un atklāj savdabīgi skaistu gulbi, kas peld starp viņas pavadoņiem. Iestājoties krēslai, viņa pārvēršas par skaistu sievieti vārdā Odete. Viņa ir gulbju karaliene. Ļauns burvis vārdā fon Rotbarts Odeti un viņas biedrenes ezera jaunavas dienā ir pārvērtis par gulbjiem, un naktī tie var būt tikai cilvēki. Jaunavu meitu vecāku raudāšana izraisīja paša ezera veidošanos.
Odete atklāj princim Zigfrīdam, ka vīrietis, kuram ir tīra sirds, var zvērēt viņai mīlestību un lauzt burvestību. Brīdī, kad princis Zigfrīds sāk ķīlāt savu mīlestību, parādās fon Rotbarts. Prinčam nezinot, fon Rotbarts ir neviens cits kā prinča mentors. Fon Rotbarts atdala Odeti no viņas prinča, pavēlot gulbju jaunavām dejot ezerā.
Nākamajā dienā prinča Zigfrīda māte pavēl viņam izvēlēties līgavu. Lai gan viņš nevar izvēlēties, viņu aizrauj fon Rotbārta meita Odīla, kuru fon Rotbarts ir pavēlējis parādīties Odetes lomā. Princis atzīstas Odīlai mīlestībā, un Odeta to noklausās un aizbēg. Princis seko Odetei, saprotot viltību.
Odeta bēg atpakaļ uz savu ezeru, un viņas jaunavas pievienojas viņas skumjām. Princis izskaidro viltību, un viņa viņam piedod. Fon Rotbarts tur prinča mīlestības zvērestu savai meitai. Tad princis un Odete roku un roku lec ezerā un pārtrauc burvestību, pārvēršot gulbju jaunavas par cilvēkiem. Viņi iedzen fon Rotbartu un viņa meitu ūdenī, kur arī noslīkst. Jaunavas vēro, kā prinča Zigfida un Odetas gari paceļas no Gulbju ezera debesīs.
Sākotnējā sižeta līnija ir daudzkārt mainīta un kļuvusi par daudzu iestudējumu parakstu. Ņujorkas baleta Ivanova versija ir kļuvusi par mūsdienu standartu. Tajā prinča apņemšanās apprecēties ar Odilu tiek attēlota kā Odetes nodevība, un viņa ir nolemta palikt gulbim uz visiem laikiem. Krievu un ķīniešu baleta kompānijas bieži attēlo prinča un Odetes mīlestību kā tik stipru, ka tā uzvar fon Rotbartu un Odete tiek atjaunota cilvēka formā. Amerikas baleta teātrī prinča zvērests Odīlai nosoda Odetu mūžīgajam gulbja statusam. Viņas atbilde ir iemest sevi ezerā, kam seko princis Zigfrīds. Šis mūžīgās mīlestības upuris uzvar fon Rotbārta spēku, un mīlētāju garastāvoklis kopā tiek pacelts debesīs.
Čaikovska un krievu baleta “Gulbju ezera” prezentācija tika apstrīdēta un kritizēta, un tā tika zaudēta sliktā iestudējuma dēļ. Mūsdienās tas ir kļuvis par vienu no romantiskākajiem mīlestības un skaistuma atveidojumiem. Gulbju ezera adaptācijas ir notikušas animācijas, filmu, ledus šovu, literatūras, mūziklu, televīzijas un spēļu veidā.