Harēms ir viens no visvairāk pārprastajiem jēdzieniem islāma kultūrā, pateicoties agrīno Eiropas piedzīvojumu dzīvajai iztēlei. Vienkārši sakot, harēms ir vieta, kas mājās vai kompleksā ir īpaši paredzēta sievietēm un maziem bērniem. Vīriešiem nav ļauts ieiet harēmā, jo tas tiek uzskatīts par privātu vai aizliegtu zonu. Harēmi ir ļoti dažādi pēc izmēra un sastāva, kā varētu iedomāties, no Osmaņu sultānu pils kompleksiem līdz vienkāršai privātai telpai sievietēm.
Vārda “harēms” saknes vārds ir haram, kas arābu valodā nozīmē “aizliegts”. Musulmaņi arī uzskata, ka Mekas pilsēta ir harēma forma, izņemot to, ka tā ir paredzēta tikai musulmaņiem, jo šajā apgabalā ir daudz svētvietu.
Musulmaņi tradicionāli dažādos veidos ir atdalījuši sievietes no vīriešiem, jo uzskata, ka šo atdalīšanu nosaka Korāns un citas reliģiskās autoritātes. Musulmaņi tradicionāli ir valkājuši plīvurus un vaļīgus apģērbus, lai atdalītos, atrodoties sabiedrībā, un vīriešu un sieviešu kontakti ir ļoti ierobežoti konservatīvajās musulmaņu sabiedrībās. Vienā brīdī daudzās mājās bija harēms; Mūsdienu musulmaņu mājās parasti nav atsevišķu sieviešu kvartālu, ja vien viņi nav konservatīvi noskaņoti.
Harēmā sievietes var atslābināt sargu, jo zina, ka neviens vīrietis šajā zonā neienāks. Tā rezultātā harēms bieži bija dzīvīga un jautra vieta laikmetā, kad sievietes izolējās mājās. Sievietes varētu ģērbties brīvāk, dziedāt un stāstīt stāstus, kā arī tikties ar citām sievietēm no apkārtnes. Draugi un kaimiņi tradicionāli socializējās viens ar otru harēmā, atnesot mazus bērnus un ēdot uzkodas un tēju. Mājās, kurās ir kalpi, kalpi apmeklēja harēma sievietes, bet lielās mājsaimniecībās kalpi varēja spēlēt mūziku un piedāvāt citas izklaides.
Visslavenākais harēms vēsturē, iespējams, bija Osmaņu sultānu Lielais serāls, un šis harēms iedvesmoja lielu daļu no mūsdienās mītošajiem harēmiem. Sultāniem parasti bija daudz sievu, kā arī virkne kalpu un apkalpotāju, un visas viņas kopā ar einuhiem tika izmitinātas seralio. Eiropas viesus neapšaubāmi aizrāva harēma jēdziens, kas viņiem būtu bijis svešs, un viņi atnesa sev līdzi fantastiskas pasakas.
Rezultātā termins “harēms” dažreiz tiek nepareizi lietots, lai aprakstītu sievu vai sieviešu sekotāju kolekciju. Tas ir ne tikai nepareizi, bet arī ļoti ierobežoti; harēms ir sarežģīta vieta ar lielu iedzīvotāju skaitu, lai gan vīriešiem tas varētu šķist nedaudz noslēpumains, jo viņi netiek ielaisti.