Herpes vīruss, ko sauc arī par herpes simplex, attiecas uz diviem ļoti līdzīgiem vīrusiem, kas inficē cilvēkus. Šie vīrusi atrodas nervu sistēmā, kas nozīmē, ka tos ir gandrīz neiespējami pilnībā izskaust. Herpes simplex vīruss viens (HSV-1) visbiežāk ir saistīts ar uzliesmojumiem uz sejas, ko sauc par drudža tulznām vai aukstumpumpām, savukārt tā radinieks HSV-2 parasti izpaužas kā čūlas dzimumorgānu apvidos. Herpes vīrusa uzliesmojumi parasti parādās kā ūdeņaini pūslīši jebkurā no šīm vietām, kas īsi nokrīt un galu galā izklīst.
Tāpat kā visi vīrusi, arī herpes vīruss ir lipīgs, taču tikai laikā, kad organisms vīrusu “izdala”, piemēram, uzliesmojuma laikā. Vīrusa pārnešana no inficētas personas parasti notiek, saskaroties ar šīs personas siekalām vai dzimumorgānu izdalījumiem. Lai gan čūlu klātbūtne norāda uz vīrusa pārnešanas iespējamību, tas var notikt arī citreiz.
Galvenā atšķirība starp diviem herpes veidiem ir vieta, kur tie atrodas organismā. HSV-1 parasti nonāk trīszaru ganglijā, nervu šūnu grupā, kas atrodas tuvu ausij. No šejienes vīruss izraisa uzliesmojumus uz sejas vai apakšlūpas. No otras puses, HSV-2 parasti dod priekšroku sakrālajam ganglijam, kas atrodas netālu no mugurkaula pamatnes. No šīs vietas tas izraisa uzliesmojumus dzimumorgānu rajonā. Tas ir tikai vispārinājums, jo jebkurš vīruss var atrasties vienā vai pat abās no šīm vietām, ko lielākā daļa cilvēku nezina.
Daudzi cilvēki, kas inficējas ar herpes, nekad par to nezina, jo viņiem nav pamanāmu simptomu. Citiem var būt periodiski uzliesmojumi, kas ilgst gadiem. Atšķirība šeit parasti rodas no atšķirībām katras personas imūnās atbildes stiprumā. Ir aprēķināts, ka pat divas trešdaļas cilvēku, kas inficēti ar HSV-1 vai HSV-2, nezina, ka viņiem tas ir. Ikreiz, kad cilvēks saslimst ar herpes vīrusu, infekcija ir visu mūžu.
Herpes uzliesmojumi parasti ir visizplatītākie pirmajā gadā pēc inficēšanās. Uzliesmojumu biežums parasti samazinās, gadiem ejot, un šīs čūlas parasti ir vienīgā vīrusa ārējā izpausme. Tomēr dažreiz vīruss var ietekmēt cilvēkus citos veidos, tostarp smagus simptomus, kas var izraisīt nāvi. Lai cik nopietnas ir šīs komplikācijas, tās ir diezgan reti.