Hidrauliskā ķēde ir jebkura sistēma, kurā šķidrums plūst pilnā aplī caur atsevišķām un atsevišķām daļām. Lai šķidrumam būtu patiesa ķēde, tam jāplūst cauri vairākiem komponentiem. Ja šķidrums atrodas vienā komponentā, tā ir hidrauliskā sistēma, bet ne hidrauliskā ķēde. Hidrauliskās ķēdes izmantošanai ir trīs galvenie iemesli: enerģijas ģenerēšana, karsto sistēmu dzesēšana un spiediena nodrošināšana hidrauliskajām iekārtām.
Visbiežāk sastopamā vieta, kur atrast hidraulisko ķēdi, ir liela mašīna vai rūpnieciskais komplekss. Tas ir tikai tādās vietās kā šīs, kur ir pietiekami daudz vietas, lai novietotu visas ķēdes sastāvdaļas. Tā kā hidrauliskās ķēdes ir jāveido no atsevišķiem gabaliem, tām bieži ir nepieciešams daudz vairāk vietas nekā citām hidrauliskajām sistēmām. Lai gan dažas ķēdes sistēmas ir diezgan mazas, tās ir daudz retāk sastopamas.
Parasti hidrauliskās ķēdes tiek veidotas līdzīgā veidā neatkarīgi no tā, kādam nolūkam tās tiek izmantotas. Lielākajai daļai hidraulisko sistēmu ir sūknis un cauruļvadi šķidruma pārvietošanai. Tālāk tiem ir darba komponents, priekšmets, kuram šķidrums faktiski tiek izmantots. Tas var būt plašs lietu klāsts, taču tas vienmēr ir klāt. Ja šķidrums maina formu, piemēram, no šķidruma uz gāzi, sistēmai būs reģenerācijas tvertne, lai atgrieztu materiālu tā šķidrā stāvoklī.
Hidrauliskās ķēdes izmantošana elektroenerģijas ražošanai ir ļoti izplatīta, jo daudzas mūsdienu elektrostacijas darbojas, sildot ūdeni. Ūdens tiek uzkarsēts, kas liek tam izplesties un plūst, dažreiz pārvēršot to tvaikā. Plūstošais ūdens vai tvaiks virzās garām turbīnai un liek tai griezties, radot enerģiju. Ūdens pārvietojas uz turēšanas sistēmu, kur tas atdziest, lai to varētu izmantot vēlreiz. Tvaiks pārvietojas uz meliorācijas kameru, un, atdziestot, tas atkal pārvēršas ūdenī.
Ja dzesēšanas iekārtām izmanto šķidrumu, tas parasti nesadarbojas ar lietu, ko tas dzesē. Šajā gadījumā tā vietā, lai būtu saskaņā ar darba priekšmetu, tas atrodas tieši blakus. Vēss šķidrums tiek sūknēts garām karstām mašīnām, kopā ar to izvelkot siltumu. Karstais šķidrums turpina darboties garām komponentam, kur tam ļauj atdzist atkārtotai lietošanai.
Pēdējais izplatītākais hidrauliskās ķēdes lietojums ir vispārējās hidrauliskās sistēmās. Tā kā šķidrums plūst viegli, bet nesaspiež ļoti daudz, tas ir labi piemērots, lai palīdzētu sistēmām radīt periodisku spiedienu. Šķidrums ieplūst sistēmā, kur to aiztur hermētiski blīves. Hidrauliskā sistēma izmanto papildu spiedienu, un šķidrumam ļauj izplūst. Tas ir līdzīgi, bet atsevišķi no tipiskas hidrauliskās sistēmas, kur šķidrums vienmēr atrodas komponentā.