Hidrogrāfiskā izpēte ietver datu vākšanu par noteiktu ūdens apgabalu. To parasti veic, lai pārliecinātos, ka laivām ir droši pārvietoties, un identificētu iespējamās briesmas. Pastāv domu skola, ka šis termins var attiekties tikai uz iekšējiem ūdeņiem, piemēram, upēm un ezeriem, taču šo frāzi parasti lieto attiecībā uz okeāniem.
Daži mērījumi, kas tiks veikti, veicot hidrogrāfiju, ir plūdmaiņas, straumes un viļņi. Tie mijiedarbojas, veidojot kopējo ūdens uzvedības modeli. Piemēram, viļņus galvenokārt ietekmē vietējie vēja modeļi, lai gan tie, protams, var atšķirties, bet plūdmaiņas ir regulāras un paredzamas. Straumes ir vispārējie kustības modeļi okeānos, ko daļēji izraisa gan vēji, gan plūdmaiņas, bet arī temperatūras un sāls līmeņa atšķirības dažādos okeāna apgabalos.
Hidrogrāfiskajā uzmērījumā tiks aplūkota arī zeme zem ūdens, piemēram, upe vai okeāna gultne. Tas ietvers tā dziļuma mērīšanu dažādos punktos. Apsekojumā tiks ņemtas vērā arī tādas dabas īpatnības kā rifi un akmeņi, kas atrodas zem ūdens virsmas.
Tā kā hidrogrāfisko uzmērīšanu galvenokārt nosaka drošība, ir noteiktas konvencijas, kuras veic apsekojumu veicēji. Piemēram, ja ūdens posma dziļums ir mainīgs, apsekojumā parasti tiek reģistrēts zemākais iespējamais dziļums, nevis pamats skaitlis uz vidējo laika periodu. Tas var izraisīt diskusijas, jo var apgalvot, ka apsekojumā izveidotās diagrammas nav patiess ūdens gultnes attēlojums kopumā; pretarguments ir tāds, ka labāk kļūdīties piesardzīgi. Daudzos gadījumos cilvēki, kas veic apsekojumu, veiks vairākus mērījumus, lai viņi varētu iegūt gan uz drošību vērstus hidrogrāfijas rezultātus, gan precīzāku ūdens gultnes mērījumu, kas pazīstams kā batimetriskā diagramma.
Attiecīgās iestādes bieži pieņem sabiedrības ieteikumus par teritorijām, kurām nepieciešama hidrogrāfiskā izpēte, bet kuras pašlaik nav iekļautas iestādes grafikā. Viens no piemērotiem ieteikuma gadījuma piemēriem ir, ja izmantošanas modelis apgabalā ir krasi mainījies, piemēram, ja ir palielinājusies ūdens zonas izmantošana atpūtai. Kāds varētu arī ieteikt, ka apgabals tiek apsekots, ja uzskata, ka negadījumu izraisījušas kļūdas un izlaidumi pēdējā iepriekšējā aptaujā.