Starpkontinentālā ballistiskā raķete (ICBM) ir liela darbības rādiusa sprādzienbīstama ierīce, kas spēj šķērsot okeānus un kontinentus. Daudzām lielākajām pasaules lielvarām, tostarp visām ANO Drošības padomes dalībvalstīm, ir iespējas uzsākt ICBM. Tā kā šie ieroči bieži ir bruņoti ar kodolgalviņām, tie ir ļoti destruktīvi, un tos varētu palaist tikai ārkārtējos apstākļos, kad citi līdzekļi ir bijuši neveiksmīgi. Lielākajai daļai valstu ir ieviestas uzraudzības sistēmas, lai atklātu ICBM klātbūtni gaisa telpā, un dažas valstis ir arī mēģinājušas izstrādāt sistēmas, kas varētu neitralizēt šīs raķetes.
Šķiet, ka pirmo ICBM ir izstrādājusi Padomju Savienība aukstā kara laikā, un tādas lielvaras kā ASV un Ķīna ātri sekoja tam, kad krievi demonstrēja tehnoloģiju. ICBM bija liela problēma aukstajā karā, jo valstis, kas piedalās, bija saprotami nobažījušās par raķešu palaišanu, kas varētu apdraudēt lielākās pilsētas. Daži politiķi uzskatīja, ka ICBM tehnoloģiju izplatība aukstā kara laikā faktiski darbojās kā preventīvs līdzeklis saskaņā ar Mutually Assured Destruction doktrīnu, kurā teikts, ka kodolieroču izmantošana lielvarai izraisīs šīs varas atriebības iznīcināšanu.
Tehnoloģija, kas vada ICBM, patiesībā ir diezgan sarežģīta, ja ņem vērā, ka tie ir paredzēti, lai eksplodētu pēc trieciena. Papildus tam, ka ICBM ir pildīts ar sprādzienbīstamu materiālu, tam ir arī vadības sistēma. Palaišanas valsts var ievadīt galamērķi, un ICBM lidojuma laikā koriģēs savu ceļu, lai nodrošinātu, ka tas sasniedz pareizo mērķi. Dažas ICBM var arī sadalīties vairākās bumbās, lai radītu plašākus bojājumus. Tā kā ICBM ir liels darbības rādiuss, ierīci var izmantot, lai uzbruktu tautai no droša attāluma, kas ir pievilcīgs karadarbības veids daudzām valstīm.
Ballistiskās raķetes var palaist arī no zemūdenēm un dažiem kuģiem. Vairākas valstis ir izstrādājušas arī ballistiskās raķetes ar mazāku darbības rādiusu, ko var saukt par vidēja vai maza darbības rādiusa ballistiskajām raķetēm atkarībā no zemes daudzuma, ko tās var aptvert. Šīs raķetes bieži tiek izstrādātas valsts ballistisko raķešu programmas sākumā, un šādas raķetes palaišana parasti tiek uzskatīta par iemeslu bažām, jo tas norāda, ka valsts izstrādā tehnoloģiju ICBM izveidei.
Papildus tam, ka ICBM izmanto, lai radītu postījumus pretējās valstīs, to var izmantot arī satelītu palaišanai. Padomju satelīts Sputnik tika palaists 1957. gadā, piemēram, izmantojot Krievijas ICBM tehnoloģiju. Sputnik palaišana izraisīja masu paniku Rietumu valstīs, jo tā bija izšķiroša Krievijas kosmosa spēka demonstrācija. ICBM arī regulāri tiek pārbaudīti bez sprāgstvielām, lai nodrošinātu, ka tie šauj pareizi, un lai uzlabotu vadības sistēmas; cilvēki, kas dzīvo netālu no militārajām bāzēm, iespējams, ir pamanījuši ICBM palaišanu.