Vienkārši sakot, izziņa ir spēja domāt. Tas pārsniedz faktu atcerēšanos, lai ņemtu vērā, kā cilvēks mācās un pēc tam izmanto savas zināšanas. Izziņa ļauj indivīdam saprast to, ko viņš vai viņa redz, dzird un jūt, lai viņš varētu atbilstoši reaģēt, plānot uz priekšu un mācīties no savām kļūdām. Piemēram, ja vīrietis pieskaras elektriskajam žogam, viņš instinktīvi izvairīsies no šīs zonas, ja vien viņam nevajadzēs tai iziet cauri kāda svarīga iemesla dēļ, piemēram, lai kādu glābtu. Tādā gadījumā viņa kognitīvās spējas ļaus viņam izveidot plānu, lai mēģinātu droši apiet žogu un sasniegt cilvēku.
Izziņas spējas var iedalīt trīs kritiskos elementos: spēja noteikt situācijas svarīgākās iezīmes, pagātnes pieredzes vai jaunas informācijas organizēšana plānā vai idejā un spēja pieņemt lēmumus, vērtējumus vai spriedumus. Katra no šīm funkcijām balstās uz iepriekšējo. Tas nozīmē, ka spriedumi un lēmumi bieži vien ir balstīti vai nu uz pagātnes pieredzi, vai rūpīgu situācijas analīzi, vai abiem, un cilvēka pagātnes pieredzes uztvere ir balstīta uz viņa/viņas svarīgu elementu atmiņu.
Pirmais izziņas solis ir apzināšanās un spēja koncentrēties uz situācijas galvenajām iezīmēm. Piemēram, noslogotā ielas stūrī sievietei var būt nepieciešams izlemt, uz kuriem elementiem koncentrēties ir vissvarīgākie: luksoforam, automašīnu kustībai, mobilā tālruņa zvanīšanai vai sāpēm kreisajā pēdā. Tas viss varētu būt ļoti svarīgi, taču prioritāšu noteikšana ir būtisks kognitīvs uzdevums, ja viņa vēlas droši šķērsot ielu. Apziņa ir ļoti agrīns attīstības uzdevums, jo no tā ir atkarīga turpmākā kognitīvā attīstība. Kad cilvēks apzinās, spēja koncentrēties kļūst būtiska, lai šī persona varētu apkopot un apstrādāt informāciju.
Pēc tam, kad persona ir izvēlējusies elementus, uz kuriem koncentrēties, viņš vai viņa izmanto šo informāciju, lai izveidotu plānu vai izklāstītu ideju. Persona var apkopot jaunu informāciju problēmas risinājumā, piemēram, izmantojot jaunus datus, lai piedāvātu jaunas zāles, vai arī viņš vai viņa var izmantot spēju koncentrēties, lai analizētu situāciju un redzētu, kur pastāv problēma. Jebkurā gadījumā plāna formulēšana ir atkarīga no personas spējas precīzi atlasīt situācijas svarīgākās iezīmes un izlemt, kurus datu punktus apvienot, lai radītu risinājumu vai kuri elementi situācijā varētu būt problemātiski.
Lēmuma pieņemšana vai situācijas vai idejas kritiska analīze bieži vien ir pēdējais izziņas solis. Lai gan lēmums varētu būt gala iznākums, daudzu cilvēku domāšanas process ir mainīgs. Rezultātā izziņas kritiskās analīzes daļa bieži ietver galveno iezīmju pārvērtēšanu un piedāvātā rīcības plāna pielāgojumus. Galu galā izziņa ir dinamisks process, kurā indivīdi nepārtraukti novērtē un novērtē jaunu informāciju, izlemj, vai ir nepieciešama darbība, novērtē šo darbību un pēc tam veic atkārtotu novērtējumu.