Kapstāns būtībā ir ļoti liela, vertikāli orientēta vinča, ko galvenokārt izmanto kuģniecības apstākļos. Dizains datēts ar gadsimtiem senu laiku, lai paceltu un nolaistu ļoti smagas lietas, piemēram, enkurus. Vēstures gaitā kapstani ir izmantoti arī daudzām citām vajadzībām, visbiežāk kā vide, no kuras tiek veikta pēršana.
Vienkāršs veids, kā vizualizēt šļūteni, ir domāt par tā mazo brālēnu, dārza šļūtenes spoli. Pagriežot spoli vienā vai otrā veidā, šļūteni var izlaist vai uzņemt ar minimālu piepūli. Attēlā ir pagriezts uz sāniem, lai kloķis būtu augšpusē — un šļūteni nomainot ar kaut ko līdzīgu enkuram un tās izmēru reizinot ar aptuveni simtu, tas kļūst par pamata sviru.
Kapstāns parasti tiek uzskatīts par spāņu izgudrojumu, kas datēts aptuveni 14. gadsimtā. Pirmie kapstani bija tikai baļķi, kas novietoti vertikāli cauri kuģa korpusam. Uz klāja atklātā baļķa augšdaļa bija gredzenota ar caurumiem. Šajos caurumos jūrnieki ievietoja mazākus koka vai metāla gabalus, kas pazīstami kā stieņi, kurus viņi varēja stumt, lai pagrieztu baļķi jebkurā virzienā. Resna virve, kas aptīta ap baļķi, savukārt tintos iekšā vai ārā.
Šis fundamentālais dizains vēstures gaitā ir maz mainījies, lai gan ir ieviesti jauninājumi, piemēram, metāla konstrukcija un pārnesumu pievienošana, lai uzlabotu funkcionalitāti un efektivitāti. Kapstani joprojām ir izplatīts skats mūsdienu jūras kuģos. Tomēr kopš rūpnieciskās revolūcijas darbaspēks ir kļuvis par tvaiku un fosilo kurināmo darbināmu darbību. Lielākajai daļai jauno 21. gadsimtā būvēto kuģu ir pneimatiski vai hidrauliski darbināmi virzuļi ar transmisiju, kas nodrošina vairākus ātrumus.
Vagona izmantošanas priekšrocības salīdzinājumā ar tiešu enkura vilkšanu vai pat skriemeļu sistēmas izmantošanu ir daudz. Pirmkārt, izmantojot spoļu sistēmas mehāniskās priekšrocības, tiek ievērojami samazināts neapstrādātais darbaspēks, kas nepieciešams smagu priekšmetu pārvietošanai, kas ir liels ieguvums uz kuģa. Jo mazāk vīriešu vajadzīgs, jo mazāk piestātņu un mazāk pārtikas un ūdens — visas vērtīgās preces jūrā. Turklāt sviras horizontālā darbība novērš efektīvu gravitācijas pretestību, kas rodas, paceļot tieši vai izmantojot skriemeļus.
Vēl viens vēsturisks ieguvums kapstānam, lai gan, visticamāk, to sākotnējie dizaineri to nedomāja, bija tas, ka tas bija laba vieta, kur piemērot sodus. Pirms miesas sodi tika aizliegti lielākajā daļā jūras spēku, stingra disciplīna un pastāvīgi barga soda draudi bija galvenais veids, kā uzturēt kārtību jūrā. Britu jūras kara flote lielāko savas vēstures daļu ir ievērojusi kara pantus — noteikumu un sodu grāmatu, kas kalpoja kā pēdējais vārds kuģa disciplīnā. Viens no visizplatītākajiem sodiem par dažādiem pārkāpumiem, sākot no zādzības līdz nepaklausībai, bija publiska pēršana. Noziedzīgā nodarījuma smagums noteica sitienu skaitu, ko likumpārkāpējs saņems, un padarīja pašu kapstānu par simbolu, kas gan jāciena, gan jābaidās uz klāja.