Karstie spoguļi ir pārklāti ar īpašu vielu, kas ļauj tiem atstarot infrasarkanos gaismas starus, vienlaikus ļaujot tiem iziet cauri tikai redzamai gaismai. Redzamā gaisma ietver krāsas, ko var redzēt cilvēka acs, savukārt infrasarkanā gaisma un ultravioletā gaisma, saīsināti IR un UV, atrodas ārpus redzamā spektra, ko cilvēka acs var uztvert. Karstais spogulis ir dielektriskā spoguļa veids. Dielektriskie spoguļi ir pārklāti ar vairākiem plāniem slāņiem, lai tiem piešķirtu īpašas atstarojošas īpašības, kas kontrolē, kāda veida gaisma var iziet cauri un kura tiek atstarota. Karstā spoguļa gadījumā šī īpašība ļauj tam atstarot infrasarkano gaismu, lai caur spoguli varētu iziet tikai redzamie gaismas viļņu garumi.
Infrasarkanās gaismas atstarošanai ir daudz priekšrocību. Zinātnieki, kuri vēlas izpētīt noteikta veida gaismu, ko rada dažādi viļņu garumi, var izmantot karsto spoguli, lai atdalītu infrasarkano staru viļņu garumus, kurus viņi vēlas pētīt. Viņi var arī izmantot spoguli objektiem, kurus infrasarkanā gaisma sabojātu, ja tā izietu cauri. Piemēram, optisko šķiedru kabelis ir izdevīgs, ja cauri var iekļūt tikai redzamā gaisma, jo infrasarkanā un ultravioletā gaisma var radīt tam radiācijas bojājumus.
Lai gan nosaukums liecina, ka spogulis atstaro siltumu, tas tā nav. Spogulis rada daudz siltuma, un objekts, uz kuru tas atspīd, var uzkarst temperatūrā, taču tas ir saistīts ar infrasarkano un dažreiz ultravioleto gaismu, kas tiek atgriezts, radot siltumu. Karsts spogulis ir paredzēts galvenokārt IR viļņu garumu atspoguļošanai, taču tas var atstarot arī ultravioleto gaismu atkarībā no leņķa un materiāliem, no kuriem spogulis ir izgatavots.
Parasti karstie spoguļi ir pārklāti ar dzeltenu pārklājumu, lai iegūtu labākos rezultātus, taču dažreiz tas var traucēt eksperimentu. Zinātniekam var būt nepieciešama tīri balta gaisma, un, lai to panāktu, viņam ir nepieciešams neitrālas krāsas karsts spogulis. Šis veids ir pieejams arī, lai gan tas nav tik izplatīts kā dzeltenīgi tonētie spoguļi.
Karstais spogulis nav vienīgais gaismas atdalīšanas funkcija. Vēl viens populārs dielektriskais spogulis ir aukstais spogulis. Tā vietā, lai atstarotu infrasarkano un ultravioleto gaismu, aukstais spogulis atspoguļo redzamo gaismu, vienlaikus pārraidot IR un UV gaismu. To izmanto tāpat kā karsto spoguli, lai palīdzētu atdalīt gaismu, lai aizsargātu objektu vai skatītu noteiktus viļņu garumus. Abu spoguļu apvienošana dažādos leņķos var radīt dažādus rezultātus dažādu gaismas viļņu garumu atstarošanā un pārraidē.