Daudz diskusiju ieskauj klasiskās dzejas definīcija. Lai kaut ko pareizi sauktu par klasiku, tam ir jābūt gan augstas kvalitātes, gan noturīgam. Dzejoļiem, kas ir iekļauti klasiskajā dzejas sarakstā, parasti ir abas šīs īpašības. Bieži vien dzejnieku, kuriem trūkst noturības spēka, bet kuriem piemīt augsts talanta līmenis, dzejoļi tiek atkārtoti iekļauti klasisko dzejoļu sarakstā ilgi pēc viņu nāves.
Dzejolis parasti netiek raksturots kā “klasisks”, kamēr nav pagājušas vairākas desmitgades kopš tā sākotnējās rakstīšanas un publicēšanas. Ir jāpaiet pietiekami ilgam laikam, lai dzejolis būtu parādījis savu noturīgo spēku. Ja vidusskolēniem joprojām tiek uzdots analizēt dzejoli 50 līdz 100 gadus pēc dzejnieka aiziešanas mūžībā, tā ir laba zīme, ka tas ir klasisks dzejolis.
Agrāk ne-Rietumu dzejas pievienošanu klasiskajam dzejas kanonam kavēja valodas un kultūras atšķirības. Par laimi, mūsdienu akadēmiķi ir parūpējušies, lai klasiskajā kategorijā iekļautu daudzveidīgu dzejoļu klāstu. Ilgstoši klasiski dzejoļi pārdzīvo laika un kultūras pārmaiņu ietekmi. Klasiskās dzejas antoloģijas tagad satur reprezentatīvus rakstus no visām pasaules malām, tulkojumos daudzās valodās un no dažādiem cilvēces vēstures laikmetiem. Faktiski daži slaveni ķīniešu dzejoļi, kas veltīti kultūras dievībām, ir datēti ar 1000. gadu pirms mūsu ēras.
Dzejoļi, kas mutiski nodoti no paaudzes paaudzē, bieži tiek zaudēti, kad izzūd sākotnējā kultūra. Pateicoties ierakstīšanas tehnoloģijai, tiek ierakstītas visdažādākās balādes un cita veida nerakstīta dzeja, lai tos varētu iekļaut kopā ar citiem klasiskajiem dzejoļiem. Viens no slavenākajiem centieniem saglabāt ilgstošu mutvārdu tradīciju ir Eiropas balāžu kataloģizēšana, kas notika 1900. gadu pirmajā pusē.
Starp klasiskās dzejas piemēriem ir sastopamas dažādas atskaņu shēmas un lingvistiskās struktūras. Tos bieži ietekmē oriģinālvaloda, kurā dzejolis tika uzrakstīts. Tulkojumos bieži tiek piedāvāts neprecīzs priekšstats par attiecīgā dzejoļa sākotnējo struktūru vai nolūku. Tiek mēģināts iekļaut piezīmes ar visiem tulkojumiem, lai sīkāk izskaidrotu procesu un mēģinātu izskaidrot pēc iespējas vairāk vārdu konotācijas un apzīmējuma.
Lai gan nav galīga klasisko dzejoļu saraksta, ir daudz dzejnieku, kuru darbi ir atrodami gandrīz katrā dzejas antoloģijā, kas tiek pārdota un pētīta pasaulē. Piemēram, viens no lasītākajiem dzejoļiem ir Dantes Inferno. Viljama Šekspīra soneti ir vieni no klasikas, tāpat kā Pablo Nerudas mīlas soneti. Daži citi vārdi ir Emīlija Dikinsone, Lords Bairons, Ogdens Nešs, kā arī Vilfreds Ouens, Lūiss Kerols un pat karaliene Elizabete I.