Kosmētiskā ķirurģija parasti tiek veikta, lai labotu fiziskas novirzes vai uzlabotu citādi normālu fizisko īpašību un tādējādi uzlabotu cilvēka izskatu. Tā ir ārkārtīgi plaša joma, kas var piedāvāt rekonstruktīvo ķirurģiju pacientam pēc apdeguma vai citas fiziskas traumas, taču to var izmantot arī grumbu izlīdzināšanai, krūšu palielināšanai vai deguna pārveidošanai. Ne tik tālā pagātnē tas aprobežojās tikai ar operācijām, kas bija absolūti nepieciešamas pacienta veselībai un labklājībai, piemēram, ādas transplantācija nopietnu apdegumu gadījumā, izkustinātas acs rekonstrukcija, lauzta deguna vai žokļa labošana vai apstrādājot nepiedienīgu dzimumzīmi uz sejas. Kosmētiskā ķirurģija pirmo reizi tika regulāri izmantota pēc Pirmā pasaules kara, kad kara traumu ārstēšana un rekonstrukcija deva cerību jauniem karavīriem.
Vēl pirms 50 gadiem, kad bagātie un slavenie sāka izvēlēties plānveida operāciju, šī tēma tika čukstēta un uzskatīta par tabu. Slavenības un citi elites aprindās pazuda uz mēnešiem un pēc tam pēc slepenas kosmētiskās operācijas parādījās jaunāki, skaistāki un plānāki. Laika gaitā dažās aprindās tas ir kļuvis pieņemts un pat veicināts. Mūsdienās šādas procedūras tiek atklāti pieņemtas tiktāl, ka par tām ir pat televīzijas realitātes šovi. Ir plašs variāciju klāsts, sākot no sīkiem piegriezumiem un grieznēm līdz pilnvērtīgiem sejas liftingiem.
Dažas no populārākajām formām ir tauku atsūkšana, kurā ar caurulīti un vakuumierīci no ķermeņa tiek izsūkti liekie tauki; lāzera sejas atjaunošana, kas izlīdzina līnijas uz sejas ap acīm un muti un novērš sejas plankumus; sejas liftings, kas atvelk ādu ap seju, žokļiem un kaklu; krūšu palielināšana, kas palielina krūšu izmēru, izmantojot implantus; un matu aizstāšanas ķirurģija, kas aizpilda plikas vietas, izmantojot pacienta paša matus. Ir daudz vairāk formu, tostarp to variācijas.
Ikvienam, kas interesējas par kosmētisko ķirurģiju, jāapsver riski un jāatceras, ka tā galu galā ir ķirurģija. Ne visas procedūras izdodas tieši tā, kā paredz ķirurgs un pacienti, un atveseļošanās notiek tāpat kā jebkura cita operācija, ar sāpēm un infekcijas iespējamību. Pacientiem gudri jāizvēlas ārsti, jāiegūst vairākas atsauksmes un jāsaglabā reālistiskas cerības.