Kopējais sods ir summa, kas personai jāizcieš par saviem noziegumiem. Sods tiek pasludināts pēc tam, kad tiesa, zvērināto tiesa vai tiesnesis, ir atzinusi apsūdzēto par vainīgu noziegumā vai noziegumos. Kumulatīvais sods parasti attiecas uz noteiktu ieslodzījuma laiku, taču tas var attiekties arī uz kopējo naudas sodu un sodu summu, ko tiesa novērtē. Neskatoties uz noteiktu gadu skaitu, faktiskais nostrādātais laiks joprojām varētu būt mazāks, ņemot vērā darba kredītus, labas uzvedības kredītus un citus apsvērumus.
Visbiežāk kumulatīvo sodu izcieš tad, kad ir izdarīti vairāki noziegumi. Šiem noziegumiem nav obligāti jānotiek vienā un tajā pašā laikā vai viena un tā paša incidenta laikā, taču tie bieži notiek. Piemēram, ja persona ielaužas mājā un mēģina nodarīt kaitējumu iemītniekam, šo personu var apsūdzēt gan par ielaušanos, gan par uzbrukumu. Lai arī šie noziegumi notikuši viena incidenta laikā, tie ir atsevišķi likuma pārkāpumi un katram ir savs sods.
Lai kaut kas būtu kumulatīvs sods, atsevišķo sodu izciešanai ir jābūt secīgiem. Tas nozīmē, ka notiesātajai personai ir pilnībā jāizcieš viens sods, pirms saņem atzinību otra soda izciešanai. Minētajā piemērā, ja apsūdzētajam tiktu piespriesti pieci gadi cietumā par ielaušanos un divi gadi par uzbrukumu, viņam būtu pilnībā jāizcieš viens, pirms sākt otru, kopā septiņus gadus. Ja tiesnesis tā nolemj, tas varētu būt vienlaicīgs spriedums; abas varētu tikt apkalpotas vienlaicīgi, kas radītu maksimāli piecus gadus.
Secīgi izciests kumulatīvs sods bieži nozīmē, ka apsūdzētais paliks ieslodzījumā ilgāku laiku. Pat ja sniegtajā piemērā notiesātā persona saņemtu nosacītu pirmstermiņa atbrīvošanu par uzbrukuma sodu, otrs sods tik un tā tiktu izpildīts. Tāpēc secīgais sods bieži vien ir instruments, ko tiesnesis izmantos īpaši briesmīgiem noziegumiem vai personām, kuras, viņaprāt, apdraud sabiedrību.
Atsevišķos gadījumos tiesa var piespriest apvienoto sodu arī tad, ja notiesātais incidenta laikā nav izdarījis citus noziegumus, bet atradies nosacīti par citiem noziegumiem. Parasti cits notiesājošs spriedums pārkāpj nosacīta pirmstermiņa atbrīvošanas vai probācijas noteikumus un nosūta personu atpakaļ uz cietumu vai cietumu. Tiesnesis var nolemt, ka persona beigs izciest sākotnējo sodu, pirms sāks izciest sodu par pēdējo noziegumu. Tādējādi, lai arī apsūdzētais nesenā pagātnē izdarījis tikai vienu noziegumu, sods joprojām ir kumulēts.