1970. gadu sākumā autors Roberts Pirsigs izdeva filozofisku (un daudzi uzskata, ka daļēji autobiogrāfisku) romānu Zen un motociklu apkopes māksla (ZaMM). Šķietami romāns ir par tēva un dēla krosa motociklu braucienu, lai atkal satiktos ar mentoru Fedru. Patiesībā stāstītājs bieži novirzās no sižeta, lai vadītu virkni filozofisku diskusiju, ko viņš sauc par “chatauquas” pēc Indijas tradīcijas. Šie chatauquas veido pamatu filozofijai, kas pazīstama kā kvalitātes metafizika.
Kvalitātes metafizikas koncepcija aizsākās pēc tam, kad Pirsigs un daži viņa kolēģi apspriedās par vārdu “labs”. Viena domu skola ierosināja, ka “labs” patiesībā ir kvantitatīvi nosakāms, pat ja to nevar zinātniski izmērīt. Kad mēs sakām, ka glezna ir laba, mēs patiesībā sakām, ka glezna satur noteiktu daudzumu “laba”. Kā sabiedrība mūs dabiski piesaista priekšmeti un idejas, kas satur vairāk “labā” nekā citi. Pirsigs sprieda, ka “labs” darbojās kā lietvārds un īpašības vārds, kas noveda pie jēdziena “kvalitāte” kā labestības filozofiska mēraukla.
Kvalitātes metafizikas filozofija liecina, ka indivīdus un sabiedrību vienādi virza tiekšanās pēc kvalitātes. Piemēram, ja mazam bērnam tiek pasniegtas divas sviestmaizes, viena ar steiku, bet otra ar Boloņu, bērnam nav pamata izvēlēties vienu, nevis otru. Abām sviestmaizēm būtu vienāda kvalitāte. Pieaugušais, kurš nogaršojis steiku, tomēr gandrīz vienmēr izvēlēsies steika sviestmaizi, jo sviestmaize būtu kvalitatīvāka. Daudz plašākā nozīmē kultūras un sabiedrības virza arī tiekšanās pēc augstākas kvalitātes, kas izskaidro, kā dinamiskas pilsētas, piemēram, Ņujorka un Parīze, turpina augt un paplašināties.
Kvalitātes metafizika attiecas arī uz kultūras dabisko evolūciju. Vienam cilvēkam, kas dzīvo viens uz attālas salas, ir tikai viens dzīves standarts, un tā ir fiziskā izdzīvošana. Ja šim cilvēkam salā pievienotos vēl vairāki cilvēki, tad dabiskā evolūcija būtu sociālo kodeksu ieviešana. Kad visi šie cilvēki ir izveidojuši sociālo struktūru, tad dabiski radīsies intelektuālāka struktūra. Kvalitātes metafizika liecina, ka trīs sabiedrības līmeņi – fiziskais, sociālais un intelektuālais – darbojas kā kontroles un līdzsvara veids.
Vēl viens kvalitātes metafizikas aspekts ir pašas kvalitātes pārbaude. Pirsig uzskata, ka mēs nekad nevaram patiesi redzēt kvalitāti darbā, jo tā ir pastāvīgā vai dinamiskā kustībā. Tas, ko mēs varam redzēt, ir šīs dinamiskās kvalitātes rezultāti. Piemēram, mēs varam apmeklēt muzeju un apskatīt Leonardo Da Vinči “Monu Lizu”. Šī glezna pārstāvētu statisku kvalitātes formu, jo mēs varam to pārbaudīt fiziski un piešķirt “labas” līmeni. Tomēr kvalitātes dinamiskais aspekts pārņēma mākslinieku pirms simtiem gadu un iedvesmoja gleznu.
Daži kvalitātes metafizikas kritiķi norāda, ka Pirsigs ir daudz aizguvis no esošajām filozofijām, un viņa sākotnējās koncepcijas ievērojami atpaliek no citiem 20. gadsimta filozofiem. Pēc Zen and the Art of Motorcycle Maintenance publicēšanas, pats Pirsigs prasīja laiku, lai kodificētu savu kvalitātes metafiziku. Viņa turpinājuma romāns Lila vēl vairāk paplašināja viņa sākotnējos priekšstatus par kvalitāti un tās ietekmi uz morālajām izvēlēm. Fedrs, stāstītājs no ZaMM, sastopas ar nemierīgu sievieti vārdā Lila, kuras dzīves lēmumi iedvesmo viņu aplūkot kvalitāti kā morāles izpēti.
Kvalitātes metafizika var būt izaicinājums tiem, kas nav pazīstami ar progresīvām filozofiskām teorijām. Abu Pirsiga filozofisko romānu lasīšana ir būtisks pirmais solis ceļā uz pamatā esošo jēdzienu izpratni. Ir pieejami arī mācību ceļveži, kas atbildēs uz daudziem lasītāju jautājumiem. Kvalitātes metafizikas atbalstītāju un kritiķu esejas arī var izrādīties izglītojošas.