Lapsenes ir jebkurš dzīvnieks no kārtas Hymenoptera un apakškārtas Apocrita, kas nav ne bite, ne skudra. Ir vairāk nekā 200,000 225 sugu, kas padara lapsenes par vienu no daudzveidīgākajām kukaiņu grupām. Pazīstamākie sugas ir parastā lapsene (Vespula vulgaris), dzeltenjakas (Vespula un Dolichovespula ģints pārstāvji) un Eiropas sirsenis (Vespa crabro). Šie dzīvnieki parasti tiek klasificēti visaugstākajā kategorijā pēc tā, vai tie ir sociāli vai vientuļi. Grupa, iespējams, attīstījās triasa periodā, apmēram pirms XNUMX miljoniem gadu.
Tāpat kā visi citi kukaiņi, lapsenes ir bezmugurkaulnieku posmkāji, kas vairojas, izmantojot kāpuru stadiju. Viņiem ir divi spārnu pāri, ko izmanto lidojumam. Mātītēm ir dzelonis, kas attīstījies no sieviešu dzimuma orgāna, ko sauc par olšūnu, tādējādi tēviņiem tā nav. Vairums lapseņu dzēlienu ir sāpīgi un nepatīkami, un entomologs Džastins O. Šmits tos raksturoja kā “kā sērkociņu galviņu, kas nokrīt un apdeg uz ādas”. Dažas retas sugas, piemēram, Āzijas milzu sirsenis, var radīt tik toksiskus dzēlienus, ka var nogalināt. Viens japāņu entomologs Masato Ono Āzijas milzu sirsenes dzelienu raksturoja kā “kā karstu naglu, kas iedurta manā kājā”. Atšķirībā no bitēm, lapseņu dzēlumiem nav dzeloņstieņu, kas nozīmē, ka tās var iedzelt atkārtoti.
Gan lapseņu pieaugušie, gan kāpuri ir vadošie parazīti kukaiņu pasaulē, un praktiski katram kaitēkļa kukainim ir lapseņu parazīts, tāpēc tie ir ļoti noderīgi kaitēkļu apkarošanai. Kāpuri ir parazitoīdi, kas nozīmē, ka tie ir parazīti kāpuru stadijā. Apmēram 10-20% kukaiņu ir parazīti, bet lielākā daļa ir lapsenes. Dažas ir parazitāras arī pieaugušo formā, taču tās mēdz būt mazas, 1/100 līdz 3/4 collas garas. Tā rezultātā cilvēki tos lielākoties nepamana, lai gan tie nogalina daudzus kaitēkļus.
Lapsenes, kas nav parazitāras, veido ligzdas. Tas ietver gan plēsīgās asociālās, gan sociālās lapsenes. Abi veidi veido ligzdas no papīra, kas izveidots, sakošļājot koksnes masu un sajaucot to ar siekalām. Viņi izvēlas aizsargātas vietas, piemēram, bēniņus vai caurumus zemē, ar tiešu piekļuvi ārpusei. Ligzdās ir maz šūnu olu dēšanai. Asociālās lapsenes dēj olas un atstāj tās, savukārt sociālais tips turpina mijiedarbību, olām pārvēršoties par kāpuriem un pēc tam par pieaugušajiem.