Leupeptīns ir proteāzes inhibitors, ko dabiski ražo dažas augsnes baktēriju Streptomyces sugas un tādējādi kavē olbaltumvielu sadalīšanos. Atšķirībā no daudziem sintētiskajiem proteāzes inhibitoriem, tam ir ļoti zema toksicitāte cilvēkiem. Šis savienojums ir pierādīts pētījumos par dzīvnieku modeļiem, lai aizsargātu ausu matu šūnas no skaļa trokšņa, kā arī noteiktu antibiotiku iznīcināšanas, un savukārt novērš dzirdes zudumu. Leupeptīnu plaši izmanto proteīnu attīrīšanas pirmajā daļā, lai neļautu proteāzes audos noārdīt interesējošo proteīnu.
Šis dabiskais produkts ir mazs peptīds, molekula, kas sastāv no trim saistītām aminoskābēm, kam ir dažas neparastas īpašības. Savienojuma aminogrupā ir acetil-CH3CH2 grupa. Turklāt karboksigrupa ķīmiski atšķiras no vairuma peptīdu un proteīnu, jo tajā ir aldehīda grupa, nevis karbonilgrupa.
Proteāzes iedalās vairākās klasēs. Pirmā galvenā atšķirība ir tā, vai tās sadalās molekulas vidū, piemēram, endopeptidāzes, vai arī tās sagrauj molekulu galus, piemēram, eksopeptidāzes. Leupeptīns inhibē proteāzes ar endopeptidāzes aktivitāti. Ir arī papildu klasifikācijas, kuru pamatā ir aktīvās vietas struktūra, piemēram, cisteīna un serīna proteāzes. Šis proteāzes inhibitors novērš dažu šāda veida enzīmu, piemēram, tripsīna un proteināzes K, aktivitāti, vienlaikus ir arī neefektīvs ar citiem, piemēram, himotripsīniem.
Leupeptīna proteāzes inhibīcijas plašums padara to par ļoti noderīgu savienojumu bioķīmiskos pētījumos un liela mēroga olbaltumvielu ražošanā. Parasti, kad kāds sāk izolēt proteīnu no bioloģiskā avota, audu pārrāvums atbrīvo lielu skaitu proteāžu, kas var sākt noārdīt interesējošo proteīnu. Bioķīmiķi parasti iekļauj proteāzes inhibitoru kokteili, lai novērstu proteīna iznīcināšanu. Leupeptīns, pateicoties tā iedarbībai, iedarbībai uz plašu proteāžu spektru un zemu toksicitāti, bieži ir šādu maisījumu sastāvdaļa.
Ausu matiņus var iznīcināt ilgstoša trokšņa iedarbība, kas pārsniedz 80 decibelus, meningīts, ausu infekcijas, noteiktas antibiotikas un pretvēža zāles, novecošanās un iedzimtība. Pētījumi ar dzīvnieku modeļiem ir parādījuši, ka leupeptīns var aizsargāt matu šūnas un novērst lielu dzirdes zudumu pēc zīdītāju pakļaušanas skaļam trokšņam vai noteiktām antibiotikām. Aminoglikozīdu antibiotikas mēdz būt tādas, kas var izraisīt dzirdes zudumu, tostarp tādas zāles kā gentamicīns un neomicīns.