Cisteīna proteāze ir enzīms, kas sadala aminoskābju ķēdes, kas veido proteīnu, kas pazīstams kā polipeptīdi. Cisteīna proteāzes inhibitors ir viela, kuras mērķis ir šis enzīms. Ir pierādīts, ka patogēni savos darbības mehānismos izmanto cisteīna proteāzes. Pierādījumi liecina, ka cisteīna proteāzēm ir nozīme vēža proliferācijā, osteoporozes, Alcheimera slimības, artrīta un mikrobu infekciju gadījumā. Bloķējot šo enzīmu, cisteīna proteāzes inhibitors varētu būt svarīgs līdzeklis, lai cīnītos pret šiem stāvokļiem.
Papaīns, katepsīns, kaspāze un kalpaīns ir primārās cisteīna proteāzes, kas atrodamas augos un dzīvniekos. Cisteīna proteāzes inhibitors ir proteīns, kas var palīdzēt neitralizēt nevēlamu cisteīna proteāzes aktivitāti. Daži no šiem inhibitoriem bloķē proteāzes vietas, lai novērstu piekļuvi, un citi piespiež fermentu pašiznīcināties.
Šūnām ir vairākas stratēģijas, lai aizsargātu sevi pret ļaundabīgu proteāzes aktivitāti. Apoptozes inhibitori ir proteīnu grupa, kas traucē ieprogrammētu šūnu nāvi. Šie proteīni darbojas kā cisteīna proteāzes inhibitori, saistoties ar kaspāzi un kavējot tās darbību. Vairāku vīrusu attīstība ir atkarīga no kaspāzes aktivitātes.
Cistatīna proteīni sastāv no daudzveidīgas cisteīna proteāzes inhibitoru grupas, kas aizsargā audus no patogēno cisteīna proteāžu izraisītās iznīcināšanas. Pētnieki izdalīja pirmo šāda veida cisteīna proteāzes inhibitoru no vistas olas. Ir pierādīts, ka cistatīns inhibē cisteīna proteāzes papaīnu un katepsīnu.
Vēl viena olbaltumvielu grupa, kas darbojas kā cisteīna proteāzes inhibitori, ir serpīni. Šī proteīnu klase izmanto unikālu pašnāvībai līdzīgu mehānismu, lai inhibētu papaīnu un katepsīnu. Serpīni atpazīst cisteīna proteāzes, pēc tam saistās ar tām un neatgriezeniski maina to struktūru. Šī mutācija neļauj proteāzei normāli funkcionēt. Zinātnieki ir identificējuši vairāk nekā trīs desmitus serpīna proteīnu cilvēka organismā.
Pētījumi liecina, ka cisteīna proteāzes inhibitori ievērojami samazina parazītu proliferāciju. Parazīti ražo cisteīna proteāzes, kurām, šķiet, ir nozīme audu invāzijas un iznīcināšanas modulēšanā. Dažu parazītu izturīgais raksturs ir licis pētniekiem izpētīt atšķirīgu pieeju. Cisteīna proteāzes inhibitori var nodrošināt alternatīvu ārstēšanu pret zālēm rezistentām parazitārām infekcijām.
Pētnieki ir izpētījuši cisteīna proteāzes inhibitoru iespējamo izmantošanu cīņā pret Alcheimera slimību. Patoloģiska beta-amiloido peptīdu uzkrāšanās smadzenēs spēlē lomu šī stāvokļa progresēšanā. Pētījumos ar dzīvniekiem cisteīna proteāzes inhibitori ir samazinājuši beta-amiloido peptīdu smadzeņu līmeni pat par 70 procentiem, bloķējot katepsīnu B. Šis efekts uzlabo atmiņas deficītu, kas saistīts ar Alcheimera slimību.