Daži zinātnieki uzskata, ka Lielais Klusā okeāna atkritumu laukums ir nepareizs apzīmējums peldošajai atkritumu kaudzei, kas ir aptuveni Teksasas lieluma un kas atrodas starp Oregonas un Havaju salām, jo tas liek domāt, ka episkā atkritumu daudzums varētu būt pārvaldāms. Neatkarīgi no tā, kā tos sauc, atkritumi ir vides katastrofa pasaules okeāniem, un tos bieži izmanto, lai ilustrētu vajadzību pēc saglabāšanas politikas, kas ņem vērā okeānu. Kad 2001. gadā no tā tika ņemti paraugi, tas ieguva 6 mārciņas (2.7 kg) plastmasas uz 1 mārciņu (0.45 kg) planktona ūdenī.
Atkritumu laukums izveidojās un turpina pastāvēt okeāna straumju dēļ. Plāksteris patiesībā nav statisks, dažkārt tas nonāk sauszemes masīvās, kas sākušas atgādināt poligonus. Tas pārvietojas kopā ar Klusā okeāna ziemeļu subtropu žiru — augsta spiediena gaisa zonu, kas liek okeāna virsmas straumēm lēnām kustēties pulksteņrādītāja kustības virzienā, radot virpuli, kas sūc virpulī atkritumus no citām okeāna daļām. Augstspiediena zona ir ārkārtīgi stabila, jo to rada karstais gaiss no ekvatora atdzišanas, virzoties uz ziemeļiem. Visā pasaulē ir vairāki šādi žiru, un jūrnieki un zvejnieki no tiem tradicionāli izvairās, jo tajos nav vēja un jūras organismu.
Tradicionālā izvairīšanās no Klusā okeāna ziemeļu subtropu žira nozīmēja, ka atkritumi, kas tur lēnām sakrājās, bija uzkrājuši milzīgu apjomu līdz brīdim, kad tos sāka atpazīt. Lielākā daļa gružu Lielajā Klusā okeāna atkritumu ielā ir izgatavoti no plastmasas, kas bioloģiski nenoārdās. Organiskie materiāli un gruveši no citiem avotiem galu galā sadalīsies, bet plastmasa nesadalās, lai gan sadalās arvien mazākos gabalos. Greenpeace lēš, ka aptuveni 10% no katru gadu saražotās plastmasas galu galā nonāk šajā okeāna daļā.
Lielā Klusā okeāna atkritumu plākstera radītais vides apdraudējums ir daudzveidīgs. Vispirms šajā apgabalā tiek uzturēts minimāls jūras dzīvnieks, jo atkritumu laukums ierobežo ierobežoto ūdens apgabalu, kurā var dzīvot fotosintētiski organismi. Citas jūras dzīvnieki, tostarp putni, zīdītāji, zivis un medūzas, arī cieš, jo viņi atkritumus uzskata par tādiem. ēdiens. Atkritumos ir arī slēpta lietderīgā krava: eļļaini toksīni, kas uzkrājušies plastmasā, kas peld pa ūdens virsmu. Šķiet, ka šos toksīnus absorbē un koncentrē plastmasa, ko savukārt apēd neapzināti dzīvnieki.
Sabiedrības informētība par Lielo Klusā okeāna atkritumu ielāpu palielinājās 2006. gadā, kad tika publicēti vairāki nozīmīgi ziņu raksti par šo tēmu. Daži zinātnieki baidās, ka plašākas zināšanas par šo problēmu var iegūt pārāk vēlu, jo tīrīšana var būt neiespējama. Šis jautājums izceļ pieaugošo atkritumu problēmu pasaules okeānos, un ir cerība, ka izpratne mudinās patērētājus samazināt radīto atkritumu daudzumu, kā arī veicinās starptautisko sadarbību, lai risinātu šo problēmu.